Quando os cavalos entram no portão do 143º Kentucky Derby, seus jóqueis são oriundos de Louisiana, México, Nebraska e França. Nenhum será afro-americano. Essa tem sido a norma por um bom tempo. Quando Marlon St. Julien montou o Derby em 2000, ele se tornou o primeiro homem negro a conseguir uma montaria desde 1921.
Conteúdo Relacionado
- Este médico americano foi pioneiro na cirurgia abdominal por operar em mulheres escravizadas
Não foi sempre assim. O Kentucky Derby, na verdade, está intimamente interligado com as lutas dos negros americanos pela igualdade, uma história que eu exploro no meu livro sobre corrida e corrida puro-sangue. No século 19 - quando a corrida de cavalos era o esporte mais popular da América - ex-escravos povoavam as fileiras de jóqueis e treinadores, e os negros ganhavam mais da metade das primeiras 25 corridas do Kentucky Derby. Mas na década de 1890 - como as leis de Jim Crow destruíram ganhos que os negros haviam feito desde a emancipação - eles acabaram perdendo seus empregos.
Da escravidão ao Kentucky Derby
Em 17 de maio de 1875, uma nova pista em Churchill Downs concorreu, pela primeira vez, com o que esperava que se tornasse seu evento de marca: o Kentucky Derby.
O proeminente proprietário de cavalos puro-sangue H. Price McGrath entrou em dois cavalos: Aristides e Chesapeake. O piloto de Aristides naquela tarde foi Oliver Lewis, que, como a maioria de seus adversários no Kentucky Derby, era afro-americano. O treinador do cavalo era um ex-escravo idoso chamado Ansel Williamson.
Oliver Lewis (Hub Pages) Lewis deveria levar Aristides à liderança, cansar o campo e deixar Chesapeake vencer. Mas Aristides simplesmente se recusou a deixar seu companheiro de estabilidade passar por ele. Ele acabou marcando uma vitória emocionante, começando o Kentucky Derby em seu caminho para a fama internacional.
Enquanto isso, homens como Lewis e Williamson haviam mostrado que negros livres podiam ser realizados, celebrados membros da sociedade.
'Eu monto para ganhar'
Para muitos americanos negros, Isaac Murphy simbolizava esse ideal. Entre 1884 e 1891, Murphy ganhou três Kentucky Derbys, uma marca inigualável até 1945.
Nascido como escravo em Kentucky, Murphy, junto com colegas negros como Pike Barnes, Soup Perkins e Willie Simms, andava regularmente em competições integradas e ganhava grandes salários. Os jóqueis negros eram até sujeitos de fofocas sobre celebridades; quando Murphy comprou uma casa nova, ficou na primeira página do The New York Times . Um memorialista branco, recordando sua infância, lembrou que “todo garotinho que se interessava por corridas… tinha uma admiração por Isaac Murphy”. Após a Guerra Civil, a Constituição garantiu o sufrágio masculino e a proteção igual perante a lei, mas Isaac Murphy incorporou a cidadania de uma maneira diferente. Ele era um homem negro e um herói popular.
Isaac Murphy (Wikimedia Commons) Quando Murphy montou uma de suas mais famosas corridas, pilotando Salvator à vitória sobre Tenny em Sheepshead Bay, em 1890, o jornalista negro T. Thomas Fortune o entrevistou depois da corrida. Murphy foi amigável, mas contundente: "Eu ando para vencer".
Fortune, que estava travando uma batalha legal para desregregar os hotéis de Nova York, adorou essa resposta. Foi esse tipo de determinação que mudaria o mundo, ele disse a seus leitores: homens como Isaac Murphy, liderando pelo exemplo na luta para acabar com o racismo depois da escravidão.
Destinado a desaparecer?
Apenas algumas semanas após a entrevista com a Fortune, a carreira de Murphy sofreu um tremendo golpe quando ele foi acusado de beber no trabalho. Ele venceria outro Kentucky Derby na primavera seguinte, cavalgando Kingman, um puro-sangue de propriedade do ex-escravo Dudley Allen, o primeiro e único negro a ter um vencedor do Kentucky Derby. Mas Murphy morreu de insuficiência cardíaca em 1896, aos 35 anos de idade - dois meses antes de a Suprema Corte tornar a segregação a lei da terra em Plessy vs. Ferguson.
Os homens negros continuaram a cavalgar com sucesso na década de 1890, mas seu papel no esporte era tênue na melhor das hipóteses. Um jornalista esportivo de Chicago resmungou que quando ele foi para a pista e viu torcedores negros aplaudindo os cavaleiros negros, ele ficou desconfortavelmente lembrado de que os homens negros podiam votar. A Emenda 15 e Isaac Murphy abriram a porta para os americanos negros, mas muitos brancos estavam ansiosos para fechá-la.
Depois de anos de sucesso, os negros começaram a ter menos empregos na pista, perdendo promoções e oportunidades de montar nos melhores cavalos. Os jóqueis brancos começaram a exigir abertamente a competição segregada. Um disse ao New York Sun em 1908 que um de seus oponentes negros era provavelmente o melhor jockey que ele já havia visto, mas que ele e seus colegas “não gostavam de ter o negro cavalgando nas mesmas raças com eles”. Artigo do Washington Post intitulado "Negro Rider on Wane", o escritor insistiu que os homens negros eram inferiores e, portanto, destinados a desaparecer da pista, como os nativos americanos, inevitavelmente, desapareceram de suas terras natais.
O jóquei negro Jimmy Winkfield chegou ao estrelato com consecutivas vitórias no Kentucky Derby em 1901 e 1902, mas rapidamente achou difícil conseguir mais montarias, um padrão que se tornou muito comum. Ele deixou os Estados Unidos para uma carreira na Europa, mas seus contemporâneos muitas vezes não tiveram tanta sorte.
Seus obituários nos dão vislumbres da depressão e do desespero que vieram quando nos orgulhávamos de uma vocação, apenas para afastá-la. Soup Perkins, que venceu o Kentucky Derby aos 15 anos, bebeu até a morte aos 31 anos. O jóquei Tom Britton não conseguiu encontrar um emprego e se suicidou engolindo ácido. Albert Isom comprou uma pistola numa loja de penhores e deu um tiro na cabeça em frente ao funcionário.
A história do Kentucky Derby, então, é também a história de homens que estavam na vanguarda da vida negra nas décadas após a emancipação - apenas para pagar um preço terrível por isso.
Este artigo foi originalmente publicado no The Conversation.
Katherine Mooney, professora assistente de História da Universidade Estadual da Flórida
