Mais do que qualquer um, Walter Camp ajudou a popularizar o jogo de futebol nos Estados Unidos durante o final do século XIX e início do século XX. Além de jogar e treinar a equipe de potência de Yale, Camp desempenhou um papel proeminente no estabelecimento das regras para o futebol moderno e no lançamento da National Collegiate Athletic Association (NCAA). Ele promoveu o esporte por décadas, escrevendo e dando palestras sobre os benefícios de saúde do futebol na década de 1920, e inaugurou a tradição de nomear uma equipe All-American anual dos melhores jogadores universitários do país. Sua influência durou o suficiente para que, em 1967, mais de quatro décadas após sua morte, a NCAA nomeasse seu Prêmio de Jogador do Ano depois dele.
Esquecidas entre essas conquistas, no entanto, estão as séries de romances para meninos que Camp publicou entre 1909 e 1917. Esses livros, populares em sua época, iluminam o pensamento de Camp sobre por que o futebol (e esportes em geral) era crucial para o desenvolvimento físico e mental. dos jovens da elite da nação. Quando considerado no contexto histórico, os romances também revelam o outro lado de seu argumento. No meio século após a Guerra Civil, os livros da série foram comercializados para as crianças, e particularmente para os meninos, de americanos ricos e brancos, como era o esporte organizado. Os dois passatempos - leitura e futebol - fundem-se nos romances de Camp, iluminando como as ansiedades sociais integrais sobre esses garotos foram para o surgimento do futebol como entretenimento de massa.
O mundo que Camp apresenta em seus romances é de brancura e riqueza. Quando Dick Goddard, o protagonista do primeiro livro da série The Substitute, descreve o “sujeito de cor que jogou na nossa equipe na escola” como “branco o suficiente”, “um bom jogador” e “muito mais decente do que alguns homens que conheço ”, revela não só a singularidade deste companheiro de equipa sem nome, mas também a discriminação passiva da série. Os romances não apresentam quase nenhuma mulher, nem pessoas de cor e nem imigrantes (numa época em que a porcentagem de imigrantes dentro da população dos EUA estava em um pico histórico). Americanos menos ricos são representados apenas pelo personagem Thomas Hall, um órfão que se coloca em Yale depois que uma herança antecipada de seu avô não se concretizou.
Essa perspectiva era comum em livros de séries infantis da época. Por volta da virada do século, esses livros aumentaram em popularidade, dando aos jovens personagens tanto aventuras mais excitantes quanto mais liberdade para agir de forma independente do que outros gêneros de literatura infantil. Garotos americanos nestas séries lutaram nas guerras hispano-americanas e russo-japonesas. Personagens como Tom Swift e Rover Boys experimentaram tecnologia moderna, como motocicletas e submarinos, enquanto viajavam pelo mundo sem supervisão (séries posteriores como Hardy Boys e Nancy Drew acrescentaram mistérios que os jovens protagonistas solucionaram - ou às vezes, apesar de - interferência adulta ).
Uma limitação dessas liberdades era que os protagonistas tinham que ser brancos e de famílias prósperas; somente os vilões e ajudantes poderiam exibir qualquer grau de diversidade étnica, racial ou de classe. Essa uniformidade, juntamente com seu preço de um dólar ou mais por livro, numa época em que os romances de dez centavos e dez centavos eram comuns, reflete a intenção dos editores de apelar a um público protestante rico, branco.
Os principais personagens de Camp são promissores, mas jovens imperfeitos. O protagonista de Old Ryerson, por exemplo, é um colegial grande e lento que se destaca em seus estudos, mas enfrenta tarefas sociais e físicas, fazendo com que membros da família e colegas de classe o desconsiderem como uma "escavação" e uma "incapacidade". de liderança eficaz. Danny Phipps, o protagonista de três livros, é naturalmente carismático e atlético, mas não consegue controlar seu temperamento e adiar a treinadores e outras figuras de autoridade. Até mesmo Dick Goddard, que recebe elogios por ser “firme como uma rocha”, é imaturo e tem dificuldade em desenvolver estratégias de auto-aperfeiçoamento.
( The Substitute, de Walter Camp) Esses enredos exemplificam as preocupações mais amplas mantidas entre americanos brancos, educados e prósperos da época, sobre a probabilidade de sua próxima geração ser capaz de manter status superior à sociedade americana. Confrontados por taxas de natalidade brancas em declínio e aumento de imigrantes e (no Norte) populações afro-americanas, esses adultos temiam que a escolaridade prolongada, a vida urbana e a diminuição do trabalho físico estivessem deixando seus filhos física e mentalmente fracos em um momento em que controlavam o futuro da nação parecia menos seguro do que nunca. O mais alarmista desses críticos levantou temores de que os americanos brancos estivessem indo em direção ao "suicídio racial".
Acampamento e outros homens de sucesso ofereciam esportes, particularmente quando jogados dentro do ambiente protetor das escolas e universidades preparatórias, como uma prescrição para esses problemas. O Substituto começa com um modelo desta abordagem: Fairfax, um “graduado antigo” da escola de Dick Goddard e atualmente o capitão do time de futebol de Yale. Fairfax dá a Dick e seus colegas de classe um longo discurso que resume a filosofia de Camp: trabalhe duro, jogue limpo, mas jogue para ganhar, e se esforce para fazer parte de algo maior que você. Ao longo da série, Dick e seus amigos seguem o conselho e o exemplo de Fairfax, e gradualmente sua participação nos esportes - beisebol, equipe, luta e, acima de tudo, futebol - incutem essas virtudes em suas mentes jovens inconstantes, mas aprimoradas.
Essa fé no valor desenvolvimentista do futebol foi crucial para a sobrevivência do jogo em meio a uma crise existencial própria. Durante a primeira década de 1900, uma onda de dezenas de mortes e ferimentos ainda mais incapacitantes para os jogadores do colegial e do colégio levou educadores e líderes políticos, incluindo o presidente Theodore Roosevelt, a exigir regulamentação mais rígida e, em alguns casos, até mesmo a abolição da lei. jogos. Esses debates contínuos sobre a segurança do jogo culminaram com várias escolas proeminentes (incluindo Columbia, Duke, Northwestern e Georgetown) fechando suas equipes e com a implementação de mudanças fundamentais nas regras (incluindo a legalização do passe para frente) destinadas a apaziguar os muitos críticos do futebol. O papel percebido do jogo em moldar os personagens dos jovens de elite da nação não foi a única razão pela qual o futebol sobreviveu - os benefícios financeiros que o jogo proporcionou tanto à universidade quanto à imprensa também ajudaram -, mas as crenças dos defensores, incluindo Roosevelt, benefícios de “esportes rudes e viris” certamente ajudaram a causa.
A centralidade dos ricos rapazes brancos, estes debates agora familiares sobre a segurança do futebol, podem parecer peculiares agora, quando os jovens pobres e minoritários predominam no jogo. Os livros de Camp, no entanto, exemplificam mais do que apenas essa inversão. Eles também revelam que o futebol, como livros de séries e outros produtos e atividades de lazer, prosperou durante seu tempo como parte de uma reconstrução da infância americana. O foco dos pais foi desviado de abrigar crianças do mundo exterior e ajudar os jovens a desenvolver habilidades que lhes permitiriam prosperar em uma cultura que muda rapidamente. Foi nessas circunstâncias de transição que o futebol ganhou legitimidade, e somente após essa aceitação o jogo foi capaz de se expandir para o entretenimento do mercado de massa que é hoje.
