Um novo filhote de foca nasceu no Zoológico Nacional do Smithsonian em 21 de janeiro, o mais recente em seu programa de reprodução de focas cinzentas. É uma menina.
Janeiro é um mês frio e difícil para qualquer animalzinho, o que é parte da razão pela qual os filhotes de foca cinzentos são tão grandes à nascença. Este novo filhote já pesava 37 libras quando ela foi pesada pela primeira vez em 24 de janeiro. Ela também tem um casaco grosso e quente de pelo branco.
Ela ainda não recebeu um nome, mas isso se tornará uma parte importante de seu relacionamento com seus manipuladores.
"Todas as nossas focas e leões marinhos sabem seus nomes", diz Rebecca Sturniolo, curadora associada da American Trail do zoológico. "O que é realmente importante quando se trata de treiná-los."
As focas cinzentas são altamente treináveis e, no passado, eram frequentemente usadas para equilibrar truques em atos de circo. Eles foram quase extirpados da natureza em águas norte-americanas, caçados por suas peles ou recompensas do governo. Eles eram vistos como pragas que competiam com os pescadores por comida e por invadir praias. Com a aprovação em 1972 do Marine Mammal Protection Act, as focas cinzentas começaram a se recuperar à medida que as populações canadenses colonizavam o habitat do sul. Hoje, os animais são listados pela IUCN como uma espécie de menor preocupação.
Ambos os pais do filhote nasceram em cativeiro. Sua mãe, Kara, nasceu no Zoológico Nacional em 1983, mas passou a maior parte de sua vida em um aquário de Nova Jersey antes de retornar a Washington. Seu pai, Gunther, foi enviado de Los Angeles. O par foi recomendado para reprodução em conjunto por cientistas que gerenciam um plano de proteção de espécies que impede a endogamia ou a hibridização entre subespécies.
Este é o segundo filhote de Gunther e Kara juntos, mas os selos cinzentos machos não desempenham um papel na criação dos filhotes. Até as mães contribuem surpreendentemente pouco.
"O filhote só amamenta por três semanas e depois se separará de Kara", diz Sturniolo. "Não há vínculo materno de longo prazo."
O leite de foca cinza tem cerca de 60% de gordura, permitindo que o filhote ganhe peso rapidamente durante essas três semanas. Depois disso, ela passará para a mesma dieta que os outros selos do zoológico desfrutam.
"Eles recebem uma variedade de peixes", diz Sturniolo. “Arenque, capelim, cavala, peixe-manteiga e também lulas. . . . Todos os peixes que recebemos são de origem sustentável ”.
O Zoológico Nacional é um dos únicos 12 zoológicos que exibem focas cinzentas, de acordo com Sturniolo. "Essa é uma das razões pelas quais gostamos de ser uma instalação de criação", diz ela. “Nós também temos que considerar quais zoológicos estão disponíveis para levá-los. Nosso último filhote que nasceu em 2014 foi ao zoológico de Louisville. Enquanto tivermos espaço e um lugar para enviá-los, provavelmente continuaremos reproduzindo-os ”.
Este filhote não está em exibição pública ainda e não está pronto para ser apresentado ao resto do pequeno grupo de focas do Zoo. Os visitantes devem poder vê-la nesta primavera. Enquanto isso, o Zoológico fornecerá atualizações através de suas páginas no Facebook, Twitter e Instagram.
Por mais adorável que o filhote seja, nem Kara nem Sturniolo lhe darão carinhos de selo.
"Não, nós não abraçamos os selos", diz Sturniolo. “Por mais fofos e fofinhos que sejam, são bem agressivos. Ela vê Kara como fonte de alimento. Não é como cães ou leões marinhos que mostram afeição por seus filhotes. Não é assim com os selos. Eles são muito mais independentes. Estamos tentando ficar o mais longe possível do filhote que pudermos.
