Em Londres, em 1873, Mark Twain assistiu a um anúncio dos serviços de um colega americano que havia saído na Fleet Street. Ao mesmo tempo inspirado e cético, Twain dirigiu-se aos escritórios de Lorenzo N. Fowler, "frenologista prático".
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"Eu encontrei Fowler de plantão", escreveu Twain, "em meio aos símbolos impressionantes de seu ofício. Nos suportes, nas mesas ... tudo sobre a sala, erguia-se bustos de mármore branco, sem pêlos, cada centímetro do crânio ocupado por uma superfície rasa. bump, e cada solavanco marcado com o seu nome imponente, em letras pretas ".
Durante o século 19, milhares de bustos como os descritos por Twain foram fabricados e vendidos por Fowler e outros. Um deles - suas superfícies pintadas com linhas que mostram a localização de características como "Conjugalidade" e "Combatividade" - está em exibição na exposição "Science in American Life" do Museu de História Americana, cercada por outras medidas do intelecto humano e da personalidade.
De acordo com a "ciência" da frenologia, o caráter e as habilidades de um indivíduo poderiam ser deduzidos a partir do tamanho e da forma de vários inchaços na cabeça. Na época em que Twain visitou Fowler, a frenologia havia desenvolvido enormes seguidores, especialmente na América. Características como memória verbal, "Amatividade" e "Secritude" deveriam ser controladas por áreas correspondentes, ou "órgãos", do cérebro. Quanto mais desenvolvida a característica, maior o órgão e maior a protrusão que se formava no crânio.
Os frenologistas também acreditavam que tais traços - e seus respectivos órgãos - poderiam ser modificados pela prática de restrição ou pelo "exercício" consciente de uma qualidade positiva.
No século XX, os bustos frenológicos tornaram-se peças de conversas cômicas, suas imagens frequentemente usadas para patrocinar o passado. Os fracassos da frenologia são de fato óbvios, mas, em nossa moderna rejeição, seu tremendo impacto na sociedade do século XIX pode ser facilmente esquecido. E apesar de seus frágeis fundamentos científicos, a frenologia está desfrutando de certa medida de respeito daqueles que estudam o cérebro hoje.
Como outra teoria da mente que mais tarde permeou a cultura americana, a frenologia foi a ideia de um médico vienense fascinado pela psique humana. Mesmo sendo um colegial no final dos anos 1700, Franz Joseph Gall percebeu que os colegas que conseguiam memorizar longas passagens com facilidade pareciam ter olhos proeminentes e testas grandes. A partir disso, ele inferiu que um órgão da memória verbal deve estar por trás dos olhos. Ele especulou que, se uma habilidade fosse "indicada por uma característica externa", outras poderiam ser também.
Sua teoria expandida trouxe renome de Gall, mas também a desaprovação das autoridades da igreja, que consideravam tais idéias heréticas. Em 1802, o estado proibiu-o de promover sua teoria na Áustria. Não surpreendentemente, isso só aumentou o interesse do público. Gall começou a lecionar em toda a Europa e em 1805, com seu protegido e ex-aluno, Johann Kaspar Spurzheim, ele deixou a Áustria para sempre.
Nos primeiros anos do século XIX, as ideias de Gall se espalharam pela Europa. Mas foi na América, um país carente de uma visão "científica" da mente humana (e que oferecia a esperança da perfectibilidade individual - leia-se "autoajuda"), que a frenologia encontraria seu público mais dedicado e duradouro. E foi Spurzheim, depois de ter expandido a teoria de Gall e adotado o nome de "frenologia", que a traria às nossas terras.
Spurzheim chegou em 1832 para uma turnê de palestras - uma que literalmente o matou depois de apenas seis meses. Mas nesse curto espaço de tempo, ele converteu milhares de pessoas, lecionando em Harvard e Yale, e em todo o coração da América. Ralph Waldo Emerson descreveu-o como uma das maiores mentes do mundo. Após a morte de Spurzheim, John James Audubon esboçou seus restos para a posteridade; O presidente de Harvard, Josiah Quincy, cuidou de seus preparativos para o funeral. "O profeta se foi", declarou o American Journal of Medical Sciences, "mas seu manto está sobre nós".
O manto caiu, em grande parte, para um estudante de ministério chamado Orson Fowler, que de repente encontrou seu verdadeiro chamado na teoria e na prática polêmica de Spurzheim. Fowler começou a dar uma palestra sobre o assunto a seus colegas no Amherst College, em Massachusetts, e a oferecer "leituras" de 2 centavos cada. Em um amigo, o futuro Rev. Henry Ward Beecher, Fowler relatou ter encontrado evidências de um "cérebro social forte" com "benevolência muito grande".
O entusiasmo de Orson infectou seu irmão mais novo, Lorenzo, junto com o resto da família. Os dois irmãos Fowler - ambos evangelistas frustrados - começaram a excursionar pelo país, levando "a verdade da frenologia" de cidade em cidade, dando palestras e fazendo leituras, analisando o caráter e as vantagens de estranhos dos solavancos e vales em seus crânios. (Em uma de suas primeiras sessões, Lorenzo Fowler estudou a cabeça de uma tímida Clara Barton de 15 anos de idade. Anos depois, em suas memórias, a fundadora da Cruz Vermelha americana recordou os comentários de Fowler: "Ela nunca se afirmará por ela mesma - ela sofrerá primeiro errado - mas para os outros ela será destemida. ")
A América rapidamente se tornou consciente do crânio. Os empregadores anunciavam para trabalhadores com perfis frenológicos particulares - até mesmo pedindo uma leitura dos Fowlers como referência. As mulheres começaram a mudar seus penteados para mostrar suas características frenológicas mais lisonjeiras. Todos, de gente de cidade pequena a ricos e famosos, sentaram-se para leituras, incluindo notáveis como Horace Greeley e Brigham Young. (Previsivelmente, PT Barnum marcou alto em todas as características, mas "Cautiousness".)
Na década de 1840, o escritório dos Fowlers em Nova York, conhecido como o Gabinete Frenológico, tornou-se uma das atrações mais visitadas da cidade, servindo como um museu bizarro que incluía retratos frenológicos de centenas de cabeças de pessoas famosas. (Pelo menos um deles foi especialmente comissionado, post-mortem. Após a morte de Aaron Burr, em 1836, os Fowlers ordenaram que a cabeça do falecido fosse encontrada e descobriram, após exame, que os órgãos de "Secretividade" e "Destrutividade" de Burr eram. - - não surpreendentemente - muito maior do que a média das pessoas.
Como editores, os Fowlers produziram o American Phrenological Journal and Miscellany (que permaneceu impresso até 1911), juntamente com incontáveis volumes sobre frenologia e suas aplicações para saúde e felicidade, incluindo guias para pais frenólicos e a escolha apropriada de um parceiro. Eles também imprimiram o primeiro volume de um jovem escritor chamado Walt Whitman.
Quando Emerson, depois de ler um manuscrito de Leaves of Grass, escreveu ao seu autor: "Saúdo-o no início de uma grande carreira", a carta foi endereçada aos cuidados dos Fowler. No livro em si, a influência dos Fowlers é clara: "Quem é você quem fala ou canta na América?" Whitman escreveu. "Você já ... aprendeu a ... frenologia ... da terra?" Tão satisfeito foi Whitman com sua própria leitura frenológica ("grande esperança e comparação ... e causalidade") que ele citaria repetidas vezes em seus escritos.
Edgar Allan Poe também usou regularmente conceitos frenológicos em seu trabalho, até mesmo empregando descrições cranianas em uma série de 1850 desenhos de figuras literárias de Nova York. (De William Cullen Bryant, ele escreveu, a "testa é larga, com proeminentes órgãos da Idealidade".) O trabalho de Charlotte Brontë também é atado com análises frenológicas. O Moby Dick, de Herman Melville, oferece até mesmo uma longa (embora zombeteira) descrição frenológica da grande baleia.
Como a teoria frenológica defendia a ideia de perfectibilidade, os reformadores sociais rapidamente se apegaram a ela. Horace Mann considerou a frenologia como a maior descoberta da época. Os próprios Fowler tornaram-se defensores vocais da reforma e do auto-aperfeiçoamento, às vezes por meio de conselhos sobre a escolha frenológica adequada de uma carreira, mas também em relação à educação, à temperança e até à reforma das prisões.
É claro que sempre houve céticos - um deles, Mark Twain, que relatou com horror que Fowler havia encontrado em seu crânio "uma cavidade" onde o humor deveria ser. Diz-se que John Quincy Adams se perguntou como dois frenologistas poderiam olhar um para o outro sem rir. Mas a frenologia seguiu em frente, praticamente ilesa, e até a virada do século continuou a ter um enorme impacto nas idéias do público sobre a mente.
Tão difundida era que, em 1888, os editores da Encyclopaedia Britannica, querendo desmascará-la em nome da razão (para não mencionar o bom senso), sentiram-se compelidos a publicar uma refutação detalhada de sete páginas.
Os chamados "órgãos" de Gall, a Britannica declarou, "foram em grande parte identificados em terrenos estreitos ... feitos por uma indução a partir de dados muito limitados". Em alguns casos, os expoentes da frenologia "descobriram coincidências de natureza surpreendente". No entanto, na maioria das vezes, tais coincidências não ocorriam, e a Britannica reclamou, quando isso não acontecia, os frenologistas estavam dispostos a simplesmente racionalizar as inconsistências.
No século 20, a frenologia havia perdido qualquer fragmento de autoridade científica, exceto entre alguns poucos fanáticos. Mas a Britannica incluiu em seu longo ataque uma previsão perceptiva: "Baseados, como muitas outras filosofias artificiais, em uma mistura de suposição e verdade, certas partes sobreviverão e serão incorporadas à psicologia científica, enquanto o restante chegará a tempo ser relegado ao limbo das heresias acabadas ".
E assim foi provado. Embora a frenologia tenha sido desacreditada, os cientistas modernos observam que, em alguns aspectos, ela era notavelmente presciente. Já em 1929, em sua History of Experimental Psychology, o psicólogo de Harvard Edwin G. Boring escreveu que "é quase correto dizer que a psicologia científica nasceu da frenologia, fora do casamento com a ciência".
Tinha, afinal, um entendimento de que as características fisiológicas do cérebro influenciam o comportamento e - inversamente - esse comportamento pode alterar nossa própria fisiologia. (É claro que hoje os cientistas analisam as mudanças na neuroquímica e nas conexões sinápticas, em vez de "órgãos cerebrais", mas o princípio é o mesmo.) Os frenologistas também consideraram que a mente não é unitária, mas composta de faculdades independentes. Suas idéias - em outras formas - desde então têm dado origem ao campo da psicologia cognitiva, que divide funções mentais (como a leitura) em faculdades separadas (reconhecimento de letras, compreensão de sentenças e assim por diante).
Talvez o mais interessante seja a ideia de que diferentes funções mentais estão localizadas no cérebro. Um dos primeiros cientistas a fornecer evidências dessa localização da função foi um contemporâneo dos Fowlers. Em 1861, Paul Broca, um cirurgião e antropólogo francês, mostrou que os danos a uma determinada região do cérebro - com apenas cerca de quatro centímetros quadrados - podem fazer com que uma pessoa não fale coerentemente, sem afetar sua compreensão da fala alheia. .
"Os frenologistas estavam definitivamente no caminho certo a esse respeito", diz Marcus Raichle, neurocientista da Universidade de Washington em St. Louis. "O problema é onde eles pegaram."
De acordo com Antonio Damasio, um neurocientista da Faculdade de Medicina da Universidade de Iowa, os frenologistas foram, em muitos aspectos, "bastante surpreendentes" para o seu tempo. "No entanto, eles não entenderam que mesmo as áreas que identificamos - bem diferentes de seus 'órgãos' - são partes interdependentes de" sistemas cerebrais "maiores." Damio, que estuda os efeitos das lesões no cérebro, acredita ter localizado uma área no córtex pré-frontal que faz parte de um sistema crucial para controlar o comportamento inadequado e considerar as repercussões emocionais de suas ações. Um dos casos mais dramáticos que ele estudou fornece uma ligação sugestiva entre a frenologia do século XIX e a neurociência moderna.
Envolve um trabalhador da estrada de ferro da Nova Inglaterra chamado Phineas Gage que, em 1848, sofreu um acidente surpreendente: uma barra de ferro, mais de uma polegada de diâmetro, foi impulsionada por uma explosão em seu cérebro, entrando em sua cabeça sob sua maçã do rosto e saindo parte superior de seu crânio. Que ele viveu foi surpreendente; ainda mais notável, seu raciocínio e linguagem foram deixados inteiramente intactos. O que mudou, no entanto, foi o seu temperamento. Antes um homem responsável e gentil, Gage agora era argumentativo, irresponsável e propenso a xingar tão vilmente que as mulheres foram advertidas a não permanecer em sua presença.
Usando o crânio real de Gage como guia, Damasio e sua esposa, Hanna, uma colega neurocientista, criaram recentemente uma imagem de computador em 3-D da lesão de Gage. A trajetória do bar, eles descobriram, havia danificado a mesma região do cérebro que havia sido ferida em pacientes que exibiam comportamento semelhante.
Em 1848, o diagnóstico era apenas um pouco diferente. Juntamente com todos os médicos e jornalistas que vieram observá-lo, Gage recebeu a visita de Nelson Sizer, especialista em frenologia e associado dos Fowlers.
A reunião fornece mais evidências de que a lógica falha pode levar a conclusões corretas. Depois de comparar a ferida de saída de Gage com seus mapas frenológicos, Sizer determinou - e com precisão, sem dúvida - que a mudança de comportamento de Gage, sua violência e rudeza não se deviam a danos no córtex pré-frontal, mas a uma lesão "na vizinhança da Benevolência e a parte da frente da Veneração ".
