Quando o mammalistist Tyrone Lavery viajou para a ilha de Vangunu em 2010 para pesquisar os mamíferos da região, a última coisa que ele esperava era que ele estaria embarcando em uma busca de sete anos por uma espécie desconhecida.
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Vanganu, uma ilha de 210 milhas quadradas pertencente à cadeia das Ilhas Salomão no Pacífico Sul, só era acessível por barco; O grupo de Lavery estava entre os primeiros forasteiros a visitar a aldeia de Zaira. Mas apesar de não estarem familiarizados com pessoas de fora, os aldeões eram mais do que hospitaleiros - eles apontavam Lavery na direção de várias criaturas, incluindo um rato marrom fofo que ele nunca tinha ouvido falar.
"Eles me falaram sobre esse rato gigante que chamaram de 'vika' - um rato grande que vivia no dossel", diz Lavery. De lá, levou apenas sete anos subindo em árvores, encharcando-se em pancadas de chuva e espiando através da vegetação densa para encontrar o rato. E era de fato grande: 18 centímetros de comprimento do nariz até o final da cauda, ou do tamanho de um pequeno gambá.
Em seguida, Lavery fez análises morfológicas e genéticas para comparar o rato com outras espécies relacionadas e, em seguida, teve sua pesquisa examinada por outros cientistas. Agora, ele é o autor de um novo estudo anunciando as primeiras espécies de roedores descobertas no arquipélago nos últimos 80 anos - tudo graças aos conselhos que recebeu em sua primeira visita. Hoje, a espécie Uromys vika faz sua estréia mundial no Journal of Mammalogy .
Este notável roedor é apenas o mais recente de uma série de novas descobertas de animais, incluindo o gafanhoto de cor rosa, o rato esguio e o sapo roxo de nariz de porco. "As pessoas falam sobre como a era da descoberta não acabou e há alguma verdade nisso", diz Eric Sargis, curador de mamíferos do Museu Yale Peabody. “Com a combinação de fazer pesquisas, continuar o trabalho de campo e também reavaliar as incríveis coleções disponíveis nos museus, as pessoas continuarão descobrindo novas espécies.”
A parceria que tornou a descoberta de Lavery possível é em grande parte graças à dedicação dos moradores de Zaira à conservação. Nas últimas três décadas, a indústria madeireira explodiu nas Ilhas Salomão; Cerca de 60% do PIB da pequena nação vem do corte de árvores, segundo um documentário das Nações Unidas. Como as comunidades são as proprietárias de terras, elas têm o poder de resistir - mas geralmente precisam de dinheiro para as taxas escolares e para melhorar sua aldeia.
Em Zaira, porém, as pessoas preservaram suas florestas e estão trabalhando para construir uma indústria em torno do ecoturismo. De acordo com Lavery, apenas cerca de 30 quilômetros quadrados de floresta tropical de várzea permanecem em Vangunu, e isso é em grande parte em Zaira. "Este rato foi encontrado no limite de suas terras", diz Lavery.
Tanto pelas boas notícias. A má notícia é que, apesar de apenas ser anunciado para o mundo de hoje, o rato gigante Vangunu já está criticamente em perigo. No lado positivo, Lavery espera que a consciência da existência do rato e do status de perigo possa ajudar a manter seu ambiente valioso protegido. "O reconhecimento deste mamífero raro irá aumentar o reconhecimento do valor da área", diz ele.
Embora Lavery não tenha uma estimativa definitiva do número de ratos que podem existir, eles só existem em Vangunu e exigem que o habitat da floresta tropical sobreviva, dos quais resta apenas uma pequena porção. "Eles têm gigantescos ratos de cauda branca na Austrália que são semelhantes a esta espécie", diz Lavery. Esses ratos continentais são esparsos em seus habitats - apenas dois a sete deles por hectare [10.000 metros quadrados] - e ele estima que menos ratos gigantes vivem no mesmo espaço em Vangunu.
Porque tem sido um desafio tão grande provar a existência do rato Vangunu, pouco se sabe sobre o seu comportamento. Pesquisadores descobriram nozes com buracos roídas por eles, e Lavery especula que os ratos podem se sentar em árvores comendo frutas e espalhando sementes no chão da floresta. Eles precisarão de mais dados antes que possam ter certeza, mas é possível que o rato tenha um papel importante no ecossistema.
Nozes mastigadas pelo rato gigante Vangunu, recentemente descoberto nas Ilhas Salomão. O rato também é pensado para quebrar cocos abertos com seus dentes prodigiosos. (Cortesia Tyrone Lavery, The Field Museum) “Em ilhas maiores e isoladas, os ratos são uma proporção enorme para a diversidade total de mamíferos, então eles estão preenchendo todos os tipos de papéis”, diz Jacob Esselstyn, curador de mamíferos do Museu de Ciências Naturais da Universidade do Estado de Louisiana. “Há ratos que se alimentam de sementes, ratos que se alimentam de frutas, ratos que se alimentam de minhocas, ratos que se alimentam de folhas. Em situações continentais [esses nichos] seriam preenchidos por outros mamíferos como macacos e ouriços ”.
Como Lavery, Esselstyn descobriu novos roedores, incluindo o rato-d'água Sulawesi e o “super-musgo”, que possui uma espinha interligada notavelmente forte. Às vezes, essas descobertas surgiram graças à assistência dos povos indígenas. Depois de sua primeira descoberta, “escutei com muito mais cuidado o que os moradores têm a dizer”, diz Esselstyn.
Mas se as pessoas se importarão o suficiente com essas novas espécies para protegê-las da extinção é outra questão. Apesar de tudo o que fazem pelos seus ecossistemas, os ratos podem vir com um certo ick-factor para moradores da cidade acostumados a pensar neles como pragas de esgoto de olhos vermelhos.
“Quase 26% das espécies de wallid [ratos, camundongos, gerbos e outros] estão na Lista Vermelha de Espécies Ameaçadas da IUCN”, relata o Museu de Zoologia da Universidade de Michigan. Mas “poucos passos foram dados para salvar espécies ameaçadas de Muralid; eles não são particularmente carismáticos ou populares com o público e, em muitos casos, simplesmente não há conhecimento suficiente sobre eles para saber por onde começar. ”
Ou como Esselstyn diz: “Os ratos nunca serão o centro de qualquer programa de conservação emblemática.”
Mas isso não significa que eles nunca terão proteção.
Vangunu é também o lar de morcegos com cara de macaco, e recebe tartarugas-de-couro nas suas praias, onde as tartarugas depositam seus ovos. Se até mesmo uma dessas espécies pode ganhar a atenção do mundo, isso pode significar proteção de guarda-chuva do habitat para os outros. Como diz Sargis, “se você conseguir alguma excitação de conservação, os efeitos posteriores se esse ambiente for conservado afetarão muitas outras espécies que as pessoas não põem em cartazes”.
O próprio Lavery continua otimista. Eles estão montando câmeras em novas áreas para encontrar mais ratos e ele planeja continuar seu trabalho em Vangunu. "É um lugar muito especial para mim, um dos meus lugares favoritos nas Salomão", diz Lavery. "Eles são muito inspiradores para a visão que eles têm de não recorrer ao registro".
