Há uma razão pela qual esta doença tropical é conhecida como “febre do breakbone”: para suas vítimas, é assim que se sente. A dengue pode causar dores musculares e articulares tão graves que pode ser excruciante para uma pessoa infectada se mexer. Também pode causar febre ardente, delírio, hemorragia interna e até a morte, enquanto o corpo tenta combater a doença. Não há tratamento eficaz e não será tão cedo.
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No entanto, uma nova pesquisa identifica uma esperança para conter a epidemia - e está na engenharia genética.
O vírus da dengue, que é transmitido pelo mesmo mosquito Aedes Aegypti que espalha o Zika, vem afetando os seres humanos desde pelo menos o final do século XVIII. Mas, nas últimas décadas, o aumento vertiginoso da população humana e o aumento da urbanização - particularmente em regiões quentes e úmidas como a América do Sul, o Sudeste Asiático e a África Ocidental - alimentaram um número crescente de casos. Como o vírus Zika, a dengue não apresenta sintomas para a maioria dos que contraem o vírus (cerca de três quartos). Mas quase 100 milhões de pessoas anualmente desenvolvem pelo menos alguns de seus sintomas perigosos e excruciantes - e cerca de 20 mil morrem a cada ano.
Mesmo se você sobreviver à dengue, você ainda não está fora da floresta. De fato, a superação da doença, uma vez, na verdade, faz com que você morra mais se contrair uma estirpe diferente mais tarde. Isso porque os vários tipos de vírus parecem tão semelhantes na superfície que o sistema imunológico responderá com frequência usando os mesmos anticorpos que desenvolveu para combater o último ataque. Mas estes são ineficazes contra a nova estirpe. Além disso, os esforços do sistema imunológico para combater o vírus podem atacar o corpo - causando hemorragia, convulsões e até a morte.
Até agora, a prevenção da disseminação da dengue tomou principalmente a forma de uma guerra antiquada de mosquitos: redes, inseticida e drenagem de água parada, onde os mosquitos gostam de se reproduzir. Em 2015, os pesquisadores finalmente desenvolveram uma vacina parcialmente eficaz contra o vírus da dengue, que foi sinalizada em três países. Mas a vacina só reduziu as chances de contrair o vírus em 60% nos testes clínicos e, devido ao risco de desenvolvimento de anticorpos, alguns especialistas acreditam que só pode ser seguro para pessoas que já sobreviveram a uma infecção.
Hoje a vacina só está sendo usada em quantidades limitadas nas Filipinas. "Há realmente uma necessidade urgente de desenvolver novos métodos de controle", diz George Dimopoulos, um entomologista da Universidade John Hopkins que estuda doenças transmitidas por mosquitos, como a malária e a dengue.
Em vez de se concentrar em como as pessoas são infectadas com a dengue, Dimopoulos voltou seus esforços para como os próprios mosquitos contraem o vírus. Normalmente, o vírus faz de sua casa um mosquito depois que o inseto morde um ser humano infectado; raramente passa entre mosquitos. Então, teoricamente, ao descobrir como impedir que a infecção ocorresse, você poderia efetivamente eliminar o vírus da dengue, diz Dimopoulos.
Em um estudo publicado hoje na revista PLOS Neglected Tropical Diseases, o principal autor Dimopoulos explicou como isso funcionaria. Usando engenharia genética, ele e sua equipe manipularam dois genes que ajudam a controlar o sistema imunológico do mosquito Aedes aegypti, que mais comumente espalha a dengue. Os genes manipulados fizeram com que o sistema imunológico dos mosquitos se tornasse mais ativo quando os insetos se alimentavam de sangue, que é quando eles contraem o vírus da dengue. Esta estimulação tornou os mosquitos significativamente mais resistentes aos diferentes tipos de vírus da dengue.
"Este impressionante corpo de trabalho é um passo importante na compreensão da imunologia do mosquito- [vírus da dengue]", diz Lauren Carrington, pesquisadora da dengue da Universidade de Melbourne, que não esteve envolvida no estudo.
No entanto, Dimopoulos diz que este avanço é apenas o primeiro passo. Enquanto os mosquitos em seu estudo se tornaram aproximadamente 85% mais resistentes a alguns tipos de vírus da dengue, outros tipos foram muito menos afetados pela engenharia genética. Além disso, a manipulação não parece criar nenhuma resistência significativa aos vírus Zika e Chikungunya relacionados que o Aedes aegypti também disseminou.
Dimopoulos espera ajustar o método para torná-lo mais eficaz. Enquanto a engenharia genética vem carregada de controvérsias, ele aponta que sua técnica não introduz nenhum gene estranho nos mosquitos; simplesmente manipula os que eles já têm. Eventualmente, ele espera criar mosquitos que sejam resistentes a múltiplas doenças tropicais. Ele também quer tirar vantagem da tecnologia "gene drive", que aumenta as chances de um certo gene ser transmitido aos filhos, para permitir que os mosquitos geneticamente modificados rapidamente se tornem dominantes em qualquer ambiente em que sejam liberados.
Esta não é a primeira vez que os pesquisadores brincam com os genes dos mosquitos na tentativa de deter a propagação da doença. A empresa britânica de biotecnologia Oxitec trabalhou para modificar o genoma dos mosquitos Aedes aegypti para produzir machos que produzem descendentes mortos após o acasalamento. O Brasil já fez uma parceria com a empresa para liberar bilhões desses mosquitos no país, na esperança de suprimir a população de mosquitos transmissores de doenças. A empresa também trabalhou para conseguir a aprovação para liberar seus mosquitos em outros lugares, incluindo a Índia, as Ilhas Cayman e a Flórida Keys, onde os temores do zika levaram os eleitores a aprovar um julgamento em uma medida no ano passado.
Os métodos da Oxitec são eficazes a curto prazo, diz Dimopoulos. Mas eliminar a população de mosquitos de uma área não a tornará livre de mosquitos permanentemente, porque os mosquitos de outras áreas acabarão por preencher o nicho vazio deixado para trás. As autoridades serão obrigadas a liberar regularmente mais mosquitos geneticamente modificados para manter seus números populacionais suprimidos, observa Dimopoulos - um método dispendioso que atrairia empresas de biotecnologia como a Oxitec.
Substituir os mosquitos selvagens por mosquitos vivos, mas resistentes, no entanto, irá atuar como uma barreira duradoura para a propagação de doenças tropicais, diz Dimopoulos. Antes de chegarmos lá, porém, ele diz que quer melhorar a resistência dos mosquitos à dengue, além de torná-los resistentes a outros tipos de doenças tropicais. Então, ele precisará fazer testes em estufas e ilhas para ver se a resistência funciona fora do laboratório.
Ele não espera nenhum lançamento generalizado de mosquitos por mais uma década, mas aponta que 10 anos é uma pequena espera geral. "Isso não vai acontecer rapidamente", diz Dimopoulos, "mas temos que lembrar que essas doenças estão conosco há muito tempo".
Não há nenhuma maneira humana de testar no laboratório se os humanos irão ou não contratar menos dengue desses mosquitos, diz Dimopoulos. Como resultado, saberemos com certeza até que ponto a manipulação genética é eficaz quando os mosquitos forem liberados. Mas mesmo que eles não funcionem bem fora do laboratório, Dimopoulos não se arrepende de abrir novas trilhas para combater doenças tropicais.
"A luta contra essas doenças é como uma guerra", diz Dimopoulos. "Você não pode ganhar com uma arma."
