Os dinossauros são frequentemente mencionados nas discussões sobre evolução, mas muitas pessoas não sabem como os dinossauros evoluíram. Que os pássaros são dinossauros vivos tem sido um tema quente durante a última década, mas e quanto a todos esses outros dinossauros? Como eles emergiram e diversificaram durante o passado antigo? Na última edição da Evolution: Education and Outreach, os paleontólogos James Clark e Xu Xing explicam a evolução de muitos tipos diferentes de dinossauros.
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Alguns dos dinossauros mais populares eram gêneros altamente especializados que viveram cerca de 160 milhões de anos atrás, há 65 milhões de anos, a segunda metade da "Era dos dinossauros". De fato, muitos dinossauros famosos como o Tyrannosaurus, o Triceratops e o Ankylosaurus eram relativamente grandes, altamente ornamentados, ou poderiam ser descritos como estranhos. Eles evoluíram a partir de ancestrais anteriores que poderíamos dizer que eram "mais simples" e não tinham alguns dos mesmos traços especiais. Esses primeiros dinossauros são freqüentemente menos conhecidos do público porque não são tão espetaculares quanto seus parentes mais recentes, e seus fósseis também são bastante raros. Certamente há muitos que ainda precisam ser descobertos.
Os paleontologistas não esperam encontrar os ancestrais diretos dos dinossauros posteriores, é importante entender. Definitivamente havia mais dinossauros vivos no passado do que sabemos agora, ou podemos saber, e o que poderíamos chamar de ancestral direto hoje pode ser mostrado como um parente mais distante quando uma descoberta posterior é feita. Em vez disso, fósseis são comparados a outros para ajudar a descobrir como os dinossauros ancestrais poderiam ser. É por isso que "forma de transição" é uma frase importante. Mesmo que não possamos identificar diretamente um tipo de dinossauro como ancestral de outro, podemos pelo menos descobrir a mudança na forma que ocorreu em diferentes linhagens.
Uma compreensão ainda melhor da evolução dos dinossauros terá que vir de mais descobertas de fósseis. Os autores observam que certos locais na China, por exemplo, renderam alguns dos membros mais antigos de linhagens conhecidas de dinossauros, como os dinossauros com chifres e os tiranossauros. Mesmo assim, no entanto, existem locais mais antigos em todo o mundo que exigem mais estudos. Quem sabe o que ainda tem que ser encontrado? O amplo padrão de evolução dos dinossauros está aparecendo, mas ainda há muitos detalhes a serem preenchidos.
