Na primavera de 1890, o governo dos Estados Unidos enviou um navio fortemente armado para desalojar um déspota. Sob seu governo, os cidadãos viviam com medo de atos caprichosos de violência. Ele infligiu retribuição a todos que se atreviam a se opor a ele - e muitos que nem sequer tentaram. O presidente Benjamin Harrison defendeu a intervenção militar no Congresso, dizendo que isso era justificado e do interesse da nação.
Este episódio, no entanto, não ocorreu na costa de uma nação distante, mas sim fora das águas da Flórida em uma pequena cidade americana chamada Cedar Key, onde o prefeito William W. "Billy" Cottrell havia imposto um reinado de terror tão mentiroso. que só poderia ser detido por um homem com conexões profundas com a Casa Branca.
No momento em que o presidente Harrison entrou em ação, o problema em Cedar Key estava fermentando há mais de um ano. O primeiro alerta que recebeu veio de uma mulher local chamada Mrs. Rose Bell, que escreveu ao presidente em 4 de agosto de 1889, e pediu uma investigação sobre a "conduta ultrajante" perpetrada pelo "bêbado habitual" Cottrell. Bell indignantemente descreveu os moradores locais de Cottrell, forçando um negro local a desfilar pela cidade em traje de gala, e tornando sua própria irmã viúva depois de um confronto com seu cunhado. Os "bons homens cristãos" da cidade eram "tímidos" demais para pôr um fim aos seus ultrajes, e ela concluiu sua carta dizendo que não tinha "nenhum filho ou marido para ele mexer e atirar". Eu exponho seu caráter.
O Presidente Harrison notaria mais tarde que foi “um comentário muito sombrio sobre a condição da ordem social em Cedar Keys [sic], que apenas uma mulher… teve a coragem de apresentar acusações contra [Cottrell]”.
Foi um grande escândalo no coração deste pequeno arquipélago na costa do golfo da Flórida, localizado a mais de 200 quilômetros ao norte de Tampa. Apenas uma das Cedar Keys, Way Key, é habitada hoje (uma dúzia de ilhas próximas compõem o Cedar Keys National Wildlife Refuge). Apesar de seu pequeno tamanho, a localização de Keys foi considerada estratégica durante o século XIX; eles abrigaram um depósito crítico de suprimentos estabelecido pelo general Zachary Taylor em 1836 durante a Segunda Guerra Seminole e depois seria ocupado por tropas da União durante a Guerra Civil. A conclusão de uma ferrovia ligando o Atlântico ao Golfo do México em 1860 aumentou seu valor, tornando as Cedar Keys um centro de comércio e transporte antes da conclusão de uma ferrovia para Tampa maior. Na segunda metade do século XIX, a vizinha Atsena Otie Key era o lar de um grande moinho que fornecia cedro para lápis e empregava muitos residentes. Ao longo dos anos, a economia seria impulsionada pelas indústrias de frutos do mar, fabricação e moagem. A população de Cedar Key atingiu o pico de menos de 2.000 pessoas, o que torna ainda mais notável que as perniciosas peripécias do prefeito da cidade tenham chamado a atenção da Casa Branca.
Foto de Cedar Key, onde o prefeito Billy Cottrell aterrorizou os moradores (Cortesia de Francine Uenuma) Os residentes estavam bem familiarizados com as mudanças de humor cruéis - e às vezes homicidas - do jovem prefeito. Cottrell foi eleito pela primeira vez para o escritório em março de 1889 e gostava de usar suas armas de fogo para intimidar seus eleitores. Leitores de todo o país aprenderiam mais tarde com ele forçando um homem negro - sob a mira de uma arma - a bater num operador de telégrafo sem sentido. As mulheres que compram em uma loja de produtos secos foram reféns sob a mira de uma arma, aparentemente por diversão de Cottrell. Quando criança, havia rumores de que, ele usava um canivete para esfaquear um homem idoso que ousara corrigi-lo, e o hotel local de Schlemmer House estava marcado por marcas de bala da perseguição do prefeito por um colega patrono.
"Homens idosos e cidadãos proeminentes foram tratados dessa forma ... As damas da mais alta posição social não estavam isentas desses insultos", resumiu o New York World .
Embora sua notoriedade possa ter se prestado a recontagens exageradas, juntas as anedotas pintam um retrato de Billy Cottrell quando jovem, fora de controle. “Quando as pessoas falam sobre ele quando ele não está intoxicado, ele é uma pessoa normal. Ele se comporta, ele se dá bem ”, diz James L.“ Jim ”Cottrell, bisneto de Billy. “E então você joga um pouco de uísque nele e ele se transforma em Billy the Kid.” (Cinco anos antes, quando pilotava a escuna de sua família, Nannie, em Tampa Bay, outro barco saiu na frente. atirar na competição antes que os tripulantes o controlassem. O incidente "fala muito sobre seu caráter", diz Cottrell. "Não é um bom presságio.")
A reputação e os recursos da família de Billy haviam adiado quaisquer consequências para o prefeito, que parece não ter tido nenhuma anotação antes de tomar posse. Seu pai, JLF Cottrell, era senador estadual e um de seus irmãos, JL Cottrell, co-proprietário de uma loja ao longo de uma das principais ruas da cidade. Registros locais mostram que ele se casou com Carolina Frier, que também veio de uma família politicamente conectada, logo após assumir o cargo em 2 de janeiro de 1890. Quando Cottrell foi eleito pela primeira vez aos 33 anos, talvez desacostumado à responsabilidade de um emprego estável, ele supostamente desapareceu de Cedar Key por mais de um mês. Após seu retorno, seu estilo de governo seria suficiente para induzir nostalgia por sua negligência.
Retrato de JH Pinkerton (Cortesia de Frank W. Pinkerton) O prefeito Cottrell manteve o controle sobre a cidade através de uma combinação de conexões familiares, medo e isolamento, mas a chegada de JH Pinkerton em 1890 trouxe um novo obstáculo ao reinado de terror do prefeito. Pinkerton foi nomeado o novo coletor de alfândega com supervisão de geração de receita e lei marítima, uma posição bastante cobiçada e influente. "Imediatamente quando ele chegou lá, [ele] correu contra Cottrell e teve problemas desde o início", diz Frank W. Pinkerton, bisneto de JH Pinkerton. Cottrell, servindo simultaneamente como prefeito e inspetor de alfândega (uma posição superada pelo cargo ocupado por Pinkerton), pode ter esperado ser automaticamente encaixado no cargo mais alto. "Pouco James Harvey Pinkerton sabia o atoleiro em que ele estava prestes a ser ensemble", escreve Frank Pinkerton do episódio. Tendo sido nomeado por meio de suas conexões no partido Republicano, era inevitável que a chegada de Pinkerton de fora da cidade aumentasse a ira do jovem prefeito impetuoso.
Por mais que Cottrell tenha sido protegido por sua estatura local, como um nomeado da administração de Harrison, Pinkerton não era alguém a ser intimidado. Quando Cottrell, como sempre, ameaçou matá-lo, Pinkerton enviou um telegrama para Washington assim que pôde fazê-lo com segurança. A briga deles havia aumentado nas semanas anteriores, quando Pinkerton insistiu que Cottrell renunciasse de sua posição como inspetor, devido à sua reputação volátil. Cottrell então apareceu na alfândega na noite de 9 de maio, acompanhado pelo marechal JR Mitchell, lutando por uma briga.
De acordo com o descritivo de Pinkerton datado de 22 de maio ao Departamento do Tesouro, quando Pinkerton se recusou a abrir a Alfândega depois do expediente, Cottrell ordenou que Mitchell "matasse o filho republicano de ab" se não o fizesse. “Ele então me chamou todos os nomes vis que ele poderia pensar em uma voz alta e irritada e disse: 'Eu vou fazer disso um inferno para você e seu set, contanto que você fique em Cedar Keys, ' e muitas outras coisas igualmente ruim, usando o tempo todo os juramentos mais profanos e epítetos vil ”, escreveu Pinkerton.
A relutância - ou recusa - das autoridades locais pôr fim ao comportamento Cottrell levou Pinkerton a apelar para a intervenção federal, um pedido que foi concedido através do Revenue Cutter Service, que enviou o seu navio McLane para as ilhas em 15 de maio. Smyth e sua equipe chegaram dias depois, horrorizados com a longa onda de impunidade de Cottrell. Smyth escreveu que “os relatórios dos jornais… não são apenas exagerados, mas não contam a metade dos crimes deste homem Cottrell. O fato é que as pessoas aqui estão em um estado perfeito de terror ... [e] são incapazes de obter assistência ou proteção das autoridades do Estado, devido à influência exercida por Cottrell, e os métodos são usados em testemunhas assustadoras e aterrorizantes ”.
Orla da Cedar Key (Cortesia de Francine Uenuma) Apoiado pelo poder do McLane, a tripulação de Smyth e outros marechais lançaram uma busca pelo prefeito. Os homens vasculhavam casas, empresas e as águas pantanosas, mas Cottrell escapou da captura, subindo o rio Suwanee e alcançando o alcance do McLane . Mesmo depois de sua fuga, a pedido de Pinkerton, o cortador permaneceu por perto para aplacar os temores de que Cottrell reapareceria na cidade. Enquanto ancorados, o McLane continuava disparando espaços em branco, o som de seu eco ecoando pelas teclas.
Apesar de mais de um ano de abusos absolutos pelo prefeito Cottrell, a aparição de um cortador federal em suas costas não foi bem-vinda por todos. Mais de 25 anos depois que as tropas da União saíram, uma veia de hostilidade intransigente percorreu a pequena cidade. "As pessoas daqui viveram tanto tempo em uma condição não-reconstruída que o aparecimento de marinheiros americanos nas ruas, com a intenção de forçar a ordem e a obediência, é especialmente irritante", disse o New York Times aos leitores em 20 de maio.
O capitão Smyth foi ameaçado por um morador que ameaçou atirar em qualquer homem que tentasse entrar em sua casa. Ele irritadamente lembrou à multidão que o McLane estava lá com a autoridade do governo dos Estados Unidos. Reclamações sobre as buscas domiciliares retornaram a simpatizantes parlamentares em Washington, colocando o McLane e outros policiais agindo em nome do governo sob maior escrutínio (como procurador-geral interino, o futuro presidente William H. Taft foi encarregado de apresentar as conclusões. de um inquérito ao Presidente Harrison). O delegado especial do SL Estrange defendeu a ação, dizendo que ele tinha sido "religiosamente escrupuloso" para garantir que as casas não tivessem sido invadidas ilegalmente ou sem permissão e que "a ralé falasse e se gabasse".
O Presidente Harrison parece ter tido a palavra final sobre o assunto. Em sua resposta de 6 de junho ao Senado, ele declarou que um apelo às autoridades locais era impossível neste caso, uma vez que a denúncia teria sido dirigida às próprias autoridades que autorizavam ou perpetravam a violência.
“Sempre será agradável para mim se as autoridades locais, agindo sob seu próprio senso de dever, mantenham a ordem pública de tal maneira que os oficiais dos Estados Unidos não tenham nenhuma oportunidade de apelar para a intervenção do Governo Geral, mas quando isso não for feito, considerarei meu dever usar os poderes adequados investidos no Executivo para tornar segura e viável a realização e o exercício dos cargos estabelecidos pela Constituição Federal e pelas leis ”, escreveu Harrison.
The Schlemmer House, agora a biblioteca da cidade em Cedar Key (Cortesia de Francine Uenuma) No solo da Flórida, as autoridades ainda não haviam apreendido seu homem. Cottrell subiu o rio Suwanee, na direção da fronteira com a Geórgia, e depois seguiu para o Alabama, onde foi levado sob custódia pelas autoridades, mas logo libertado sob fiança para aguardar seu dia no tribunal.
Não demorou muito para Cottrell retomar seus hábitos ignóbeis, e em 5 de novembro, ele foi preso depois de beber muito e pegar uma briga com um dono de restaurante. De acordo com reportagens de jornais, Cottrell jurou vingança contra Montgomery, Alabama, o chefe de polícia Adolph Gerald, dizendo a amigos que planejava matá-lo e desafiando o chefe a um duelo.
Às onze da manhã do dia seguinte, Cottrell apareceu em um carrinho puxado por cavalos. Gerald não esperou para descobrir se Cottrell realmente compensaria sua ameaça. Quando Cottrell saiu da carruagem, Gerald atirou nele duas vezes com uma espingarda de cano duplo, acertando-o uma vez no tronco e uma vez no olho, deixando-o morrer na rua, um "espetáculo sangrento e medonho", segundo o Anunciante Montgomery .
No final, não foi a intervenção do presidente Harrison, nem a imponente lancha da Guarda Costeira, mas um tiroteio no Alabama que pôs fim à fuga de Cottrell da justiça - e de sua vida. Jornais em todo o país levaram notícias de sua morte - o prefeito que morreu em uma chuva de balas. "O final sangrento de um monstro sanguinário", elogiou o New York World .
Hoje a cidade de Cedar Key não demonstra nenhum dos temores e violências que a consumiram sob o governo de Cottrell. Restaurantes casuais de frutos do mar tocando música ao vivo enchem a beira da água, e carrinhos de golfe circulam lentamente pelas ruas principais e compactas. Tanto a pesca comercial quanto a esportiva são os principais pilares; a ferrovia que fez dela um grande centro comercial foi eliminada na década de 1930. Schlemmer House, local de um de seus tiroteios bêbados, agora é a biblioteca da cidade. A sociedade histórica local é a peça central da cidade e se orgulha orgulhosamente da história histórica das Keys, do posto avançado militar à cidade de boom da ferrovia. Cottrell é pouco mencionado. O líder ditatorial que uma vez trouxe notoriedade nacional recuou de vista, com histórias de suas travessuras selvagens, o único vestígio da presença de Cottrell na tranquila e ensolarada Cedar Key de hoje.
