Raramente um parto foi antecipado, ou a espera é tão cheia de suspense. Em 24 de março, pela primeira vez em 16 anos, o Centro de Pesquisa e Conservação do Zoológico Nacional do Smithsonian comemorou o nascimento de filhotes de leopardos nublados.
Os filhotes pesam cerca de meio quilo cada e estão com boa saúde. Como os leopardos femininos nublados às vezes prejudicam seus filhotes, os recém-nascidos foram prontamente removidos de sua mãe, Jao Chu, de dois anos de idade, e colocados em uma incubadora. Eles serão criados à mão pela equipe do Centro de Conservação e Pesquisa em Front Royal, Virgínia.
O Smithsonian é amplamente reconhecido como líder em conservação e pesquisa de leopardos nebulosos. Desde 1978, mais de 70 filhotes de leopardos nebulosos nasceram no Centro de Conservação e Pesquisa. Mas a última ninhada nasceu em 1993, e nenhum leopardo enevoado nasceu em qualquer zoológico ou instalação de conservação norte-americana nos últimos seis anos. Esses filhotes são o resultado de uma nova abordagem para a reprodução de leopardos nublados e representam a esperança de uma espécie ameaçada de extinção.
Leopardos encobertos são tão secretos que seu alcance atual só pode ser adivinhado e as estimativas da população variam muito. Cientistas dizem que 10.000 ou menos dos gatos selvagens permanecem nas florestas do sudeste da Ásia e ilhas vizinhas.
O menor dos grandes felinos, leopardos encobertos, pesa apenas 30 a 50 libras e tem cerca de um metro e meio de comprimento - embora aproximadamente metade disso seja a cauda. Suas pernas curtas, longas caudas e grandes patas ajudam-nos a equilibrar-se em ramos pequenos, e os tornozelos flexíveis permitem que corram de cabeça para baixo. O padrão em forma de nuvem de seus casacos lhes dá seu nome e os ajuda a desaparecer nas sombras da floresta.
Apesar de seus casacos bem camuflados e natureza indescritível, muitos leopardos nublados são mortos por caçadores furtivos para suas peles. A caça furtiva, combinada com o desmatamento orientado pelo desenvolvimento e a fragmentação do habitat, transformou o leopardo nebuloso em um dos gatos mais ameaçados da Ásia.
"Somos os campeões desta espécie", diz o Dr. JoGayle Howard, que lidera o programa de conservação do leopardo nebuloso do Smithsonian. Organiza e conduz pesquisas sobre o comportamento do gato, os ciclos hormonais, a fisiologia reprodutiva, a história natural e muito mais. "Você não pode apenas fazer um pequeno pedaço e esperar salvar uma espécie", diz Howard.
Devido à agressão masculina, a criação de leopardos nublados em cativeiro tem sido difícil. (Lisa Ware, Zoológico Nacional Smithsonian) O Zoológico Nacional fez uma parceria com o Zoológico de Nashville e a Organização do Parque Zoológico da Tailândia para lançar o Consórcio Clouded Leopard da Tailândia e um programa de criação de leopardos nublados no zoológico Khao Kheow Open, na Tailândia, nos arredores de Bangcoc. Desde a sua criação em 2002, o consórcio produziu 32 filhotes sobreviventes, todos criados à mão, incluindo Jao Chu e seu companheiro, Hannibal.
Criação de leopardos nebulosos não é tão simples como combinar um macho e uma fêmea. Leopardos nebulosos masculinos têm um registro horrível de atacar, mutilar e, às vezes, matar parceiros femininos em potencial. Os ataques vêm sem aviso prévio e os resultados são frequentemente fatais. Embora eles ainda não entendam as razões por trás dos ataques, Howard e sua equipe aprenderam a reduzir o risco. De fato, seus esforços para entender e prevenir a agressão masculina são o que levou a esse nascimento.
A maioria das espécies de gatos não se reproduzem se o macho e a fêmea forem criados juntos. Mas, fornecendo mais evidências de que leopardos nebulosos são como nenhum outro gato, criar um casal juntos parece ser a única coisa que funciona para essa espécie. "Agora sabemos que as introduções funcionam melhor com machos muito jovens e com apenas seis meses", explica Ken Lang, supervisor da unidade de mamíferos do Conservation and Research Center. Historicamente, a maioria dos ataques ocorreu quando machos já maduros foram apresentados a parceiros em potencial. Essa agressão é muito menos comum se os futuros pares puderem amadurecer juntos.
Aníbal e Jao Chu foram introduzidos na Tailândia quando tinham cerca de seis meses de idade. Os dois cresceram juntos e chegaram ao centro da Frente Real em fevereiro de 2008. Eles agora são o único par compatível entre os 12 leopardos nebulosos do Conservation and Research Center. Seus filhotes provam que a técnica funciona, e as implicações para a criação de leopardos mais nebulosos são “enormes”, diz Howard.
Os genes dos filhotes podem ser sua característica mais valiosa. Existem apenas cerca de 75 leopardos nebulosos na população americana em cativeiro, e muitos desses animais são muito velhos ou muito próximos para serem criados com sucesso. Os pais dos novos filhotes, no entanto, são apenas uma ou duas gerações retiradas da natureza, então eles provavelmente carregam genes que são diferentes daqueles da população de leopardos norteantes da América do Norte. Com alguma sorte, cada um dos novos filhotes será emparelhado com um futuro parceiro até os seis meses de idade.
Na verdade, Howard já está pensando em possíveis parceiros para os filhotes. O Plano de Sobrevivência de Espécies de Leopardo Nublado da América do Norte, que coordena a reprodução entre a população cativa, faz recomendações de pareamento com base na genética e no pedigree de cada gato. Esses dois filhotes, com seus genes selvagens, estarão em alta demanda.
Enquanto isso, Howard e sua equipe não estão diminuindo a velocidade. "Apenas continuamos", diz Howard, que credita trinta anos de pesquisas baseadas em ciência sobre leopardos nebulosos para esse nascimento. “É preciso ciência, é preciso pesquisa para entender uma espécie difícil como essa.” Na verdade, o Centro de Pesquisa e Conservação do Smithsonian tem planos ambiciosos para um centro de pesquisa e reprodução de leopardo nebuloso de vários milhões de dólares. Uma vez concluída, a instalação será capaz de abrigar dez pares de leopardos nebulosos. Talvez um ou ambos os filhotes de Jao Chu acabem produzindo seus próprios filhotes aqui.
Mas o Zoológico Nacional pode não ter que esperar quase tanto tempo para celebrar seu próximo nascimento de leopardo nublado. Na semana passada, no momento em que a equipe do Centro de Pesquisa e Conservação começou a organizar uma vigília de 24 horas para Jao Chu, o segundo casal de leopardos nublados do zoológico foi identificado como acasalamento. Os dois - Mook e Tai - já se acasalaram antes, mas nunca produziram filhotes. Howard está esperançoso desta vez, dizendo que a interação parece ter sido bem sucedida e que a fêmea “parecia mais relaxada” do que no passado.
Por enquanto, Howard e sua equipe continuam focados nos filhotes. "Passar a primeira semana será grande", diz ela. “Chegar na segunda semana será maior. Todo dia é um marco.
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