Os leitores da Smithsonian podem reconhecer a província de Liaoning, na China, como o local onde foram encontrados fósseis incríveis de dinossauros semelhantes a pássaros:
Em uma floresta de pinheiros no nordeste rural da China, uma encosta de xisto acidentada está repleta com restos de criaturas extintas de 125 milhões de anos atrás, quando esta parte da província de Liaoning foi coberta com lagos de água doce. As erupções vulcânicas regularmente convulsionavam a área na época, enterrando milhões de répteis, peixes, caracóis e insetos em cinzas. Eu passo cautelosamente entre a miríade de fósseis, pego uma laje de xisto não muito maior que a minha mão e bato na borda com um martelo de pedra. Uma costura divide um peixe de cor avermelhada ao meio, produzindo impressões espelhadas de finas barbatanas e ossos tão finos quanto cabelos humanos.
Um dos maiores paleontólogos da China, Zhou Zhonghe, sorri. "Lugar incrível, não é?" ele diz.
Uma das descobertas mais recentes desta província é o fóssil de 125 milhões de anos de uma planta com flores, o Leefructus mirus, o mais antigo fóssil intacto de um eudicot, um grupo familiar de plantas que inclui árvores de bordo modernas e dentes-de-leão. É fácil ver, quase como se alguém tivesse delineado tudo no marcador, o caule único da planta, cinco folhas e uma flor no meio. A planta tem 6, 3 cm de altura e o fóssil é tão claro que até as pétalas das flores são aparentes. A maior parte das informações sobre a evolução das plantas durante esse período vem do pólen fossilizado, o que torna essa descoberta ainda mais especial.
"Este fóssil abre uma nova maneira de pensar sobre a evolução das primeiras plantas com flores", disse o biólogo da Universidade de Indiana, David Dilcher, um dos co-autores do artigo da Nature descrevendo a descoberta. "Também estamos começando a entender que a radiação explosiva de todas as plantas com flores há cerca de 111 milhões de anos teve uma longa história que começou com a mais lenta diversificação de muitas famílias de eudicotiledões em 10, talvez 15 milhões de anos antes."
Uma vez que as plantas florescentes evoluíram, elas passaram a dominar nossa paisagem. Os biólogos evolucionistas estão interessados em como isso aconteceu, especialmente porque levou à diversificação de outras espécies não-vegetais, incluindo polinizadores e comedores de sementes.
Quando Leefructus estava vivo, as abelhas ainda não tinham evoluído, mas os cientistas acham que as moscas, besouros ou outros polinizadores poderiam ter assumido esse papel para esta flor. " Leefructus foi encontrado nas camadas de cinzas vulcânicas de um antigo lago", disse Dilcher. "Acho que estava morando perto de um lago, talvez em uma área úmida ou pantanosa, como fazem os ranúnculos de hoje."
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