Muita coisa mudou nos últimos 165 milhões de anos. Um aglomerado de ilhas se aglutinou para formar a Europa, o Oceano Atlântico se abriu e a Índia colidiu com o restante da Ásia, à medida que as placas tectônicas do mundo gradualmente se afastaram para formar os continentes que conhecemos hoje. Os dinossauros foram extintos em grande parte, derrubados principalmente por um evento de extinção em massa há cerca de 65 milhões de anos, provavelmente causado por um enorme impacto de meteorito. Eventualmente, os macacos desceram das árvores, evoluíram para humanos e migraram para fora da África para cobrir o planeta.
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Imagem via PLOS ONE / Li et. al.
Durante todo esse tempo, porém, uma coisa permaneceu exatamente a mesma: a estrutura anatômica dos órgãos genitais dos froghopper.
Sabemos disso a partir de um notável novo fóssil escavado da Formação Jiulongshan no nordeste da China e descrito na revista PLOS ONE . O fóssil de 165 milhões de anos, analisado por pesquisadores da Capital Normal University, na China, captura dois dos pequenos insetos no ato da cópula - o mais antigo registro de sexo com insetos já descoberto. E embora os próprios insetos pertençam a uma espécie em particular que foi extinta há muito tempo, suas estruturas genitais parecem ser idênticas às dos froghoppers modernos distribuídos em todo o mundo.
Existem apenas 33 fósseis conhecidos que mostram insetos acasalando em todo o mundo, e o mais antigo anterior - que contém mosquitos fossilizados no ato da cópula - data de 135 milhões de anos atrás. Esses tipos de fósseis são tão raros devido à natureza da fossilização: um organismo é enterrado na terra ou no sedimento em algum momento após sua morte e seus restos mortais são lentamente substituídos por minerais ou convertidos em novos compostos ao longo do tempo.
Assim, para o ato de copulação ser fossilizado, isso significa que dois insetos teriam que morrer durante o acasalamento, e então cair no chão trancado na posição de acasalamento. O local de escavação, no condado de Ningcheng, pode ajudar a explicar como isso aconteceu: A maioria dos fósseis foram criados como resultado de uma erupção vulcânica, que parece ter jogado todos os tipos de criaturas em um lago, então é bem possível que os insetos morreram, seus corpos de acasalamento grudaram na haste da planta em que estavam empoleirados, então a planta inteira se acomodou no fundo do lago com eles.
Os pesquisadores têm certeza de que o fóssil representa o acasalamento, em vez de dois insetos próximos um do outro, por causa da inspeção das partes reprodutivas dos insetos. O fóssil mostra o edeago do macho - aproximadamente o equivalente a um pênis - inserido na bursa copulatrix da fêmea, o órgão que recebe espermatozóides para fertilização.
Um detalhe dos órgãos sexuais fossilizados (à esquerda) com um esboço das estruturas (à direita). Imagem via PLOS ONE / Li et. al.
Embora as criaturas sejam um pouco diferentes das encontradas em sapos conhecidos, a estrutura anatômica de seus órgãos genitais - até mesmo o número de segmentos no edemago masculino - é a mesma dos froghoppers modernos. Por essa razão, os pesquisadores nomearam a nova espécie Anthoscytina perpetua: “ Do perpetuar latino, amor eterno, em referência a essa copulação eterna”, escrevem no artigo.
Uma coisa que pode ter mudado, no entanto, é a posição que esses insetos assumem enquanto estão acasalando. Do fóssil, parece que os antigos froghoppers se enfrentavam, de barriga a barriga, para se acasalarem. Atualmente, os frogoppers costumam fazê-lo de maneira diferente, colocando lado a lado em seus estômagos, com o aedeago do macho se contorcendo por baixo para entrar na fêmea:
