Yin Shuqiang, um produtor de milho na difícil província de Sichuan, senta-se em um banco de madeira rudemente talhado, cercado por muros de concreto. O único toque de cor em sua casa é um conjunto de bandeiras vermelhas de caligrafia de papel ao redor do altar da família. Ele exibe uma deidade budista de madeira e uma foto em preto-e-branco emoldurada de sua falecida esposa, Long Yanju.
Yin, que tem 50 anos e veste uma camisa polo cinza, está folheando um maço grosso de registros médicos, apontando todas as maneiras pelas quais médicos e curandeiros tradicionais falharam com sua esposa. Ela foi atingida por vômitos e fadiga em março passado, mas levou mais de uma semana para determinar se havia sido infectada pelo H7N9, um vírus da gripe que pulou da barreira das espécies de pássaros para humanos. Quando os médicos descobriram o que havia de errado com ela, já era tarde demais.
O caso de Long faz parte de um surto agourento que começou na China e poderia, segundo especialistas na Ásia e nos Estados Unidos, evoluir para uma pandemia. O H7N9 se espalhou pela primeira vez de aves para humanos em 2013. Desde então, houve cinco ondas do vírus. A quinta onda começou em outubro de 2016. Em setembro de 2017, havia infectado 764 pessoas - muito mais do que qualquer uma das quatro ondas anteriores. Autoridades de saúde confirmaram recentemente que houve um total de 1.589 casos de H7N9, com 616 deles fatais. "Sempre que você tem um vírus com uma taxa de mortalidade de 40%", diz Tim Uyeki, diretor médico da divisão de influenza nos Centros de Controle e Prevenção de Doenças dos EUA, "isso é muito, muito sério".
Até agora, o único meio verificado pelo qual os pacientes adquiriram o vírus é através da exposição direta aos animais infectados. Mas se o H7N9 sofresse mutação e desenvolvesse a capacidade de passar facilmente de pessoa para pessoa, ele poderia se espalhar rapidamente e matar milhões de pessoas em todo o mundo. O potencial de desastre tem normalmente pesquisadores médicos cautelosos expressando preocupação, mesmo sugerindo que o H7N9 pode rivalizar com o feroz vírus da gripe que causou a pandemia de 1918, que matou entre 50 milhões e 100 milhões de pessoas.
Guan Yi, um especialista em vírus e famoso caçador de gripes na Escola de Saúde Pública da Universidade de Hong Kong, previu que o H7N9 “poderia ser a maior ameaça à saúde pública em 100 anos”. Especialistas dos Centros de Controle e Prevenção de Doenças alertaram para isso. em junho passado, de todas as novas cepas de influenza que eles haviam avaliado recentemente, o H7N9 tem o maior potencial de “emergir como um vírus pandêmico e causar uma doença humana substancial”.
Yin diz que ouviu falar sobre o H7N9 na TV, mas quando sua esposa começou a vomitar, eles não fizeram a conexão. Em vez de buscar remédios no estilo ocidental, fizeram o que muitos chineses fazem quando estão sob o clima: foram ao herbalista local e buscaram tratamentos tradicionais e baratos para o que esperavam ser uma doença simples. Como agricultor de pequena escala com quatro filhos, Yin trabalha em obras temporárias (como fazem muitos chineses rurais) para aumentar sua renda para cerca de US $ 550 por mês. Ele sempre teve medo de que alguém em sua família pudesse desenvolver um sério problema de saúde. "Esse é o pior pesadelo de um fazendeiro", explica ele. “Os custos do hospital são inacreditáveis. Toda a poupança da família pode ser eliminada. ”
Três meses após a morte de Long Yanju do H7N9, seu filho Yin Long (à esquerda) e seu marido Yin Shuqiang posam perto de seu retrato em sua casa na vila de Yuguang, província de Sichuan. (Yan Cong) Quando as ervas não funcionaram, a família de Long alugou um carro e dirigiu seus 20 quilômetros até o Hospital Ziyang de Medicina Tradicional Chinesa. Lá ela foi diagnosticada com úlceras gastrointestinais e recebeu vários tratamentos, incluindo uma medicação prescrita para cólica e uma medicina tradicional chinesa ( jingfang qingre ) usada para reduzir a febre. Ela não melhorou. Dois dias depois, Long entrou em tratamento intensivo. No dia seguinte, Yin ficou chocado quando os médicos disseram que sua esposa estava, de fato, infectada com o H7N9.
O diagnóstico foi especialmente surpreendente, dado que Long não tinha feito nada diferente do habitual no período que antecedeu a sua doença. Ela cuidou de sua mãe de 73 anos, que morava perto e trabalhava nos milharais. E apenas alguns dias antes de ficar doente, Long andou cerca de uma hora até o mercado local, abordou um vendedor vendendo aves vivas e voltou para casa com cinco frangos.
**********
Oficialmente, os mercados de aves vivas em Pequim foram fechados por anos. Na realidade, os vendedores de guerrilha dirigem matadouros furtivos por toda a capital nacional de largas avenidas, arquitetura reluzente e mais de 20 milhões de habitantes - apesar das advertências de que seus negócios poderiam estar espalhando novas variedades mortais da gripe.
Em um desses mercados, um homem de shorts manchados de suor tinha empilhado dezenas de gaiolas - repletas de galinhas, pombos, codornas - na calçada em frente à sua sombria cabana.
Eu escolhi duas galinhas marrons gordas. Ele cortou suas gargantas, jogou os pássaros em um pote de cerâmica de quatro metros de altura e esperou que a comoção jorrando sangue morresse. Poucos minutos depois, ele mergulhou as galinhas em água fervente. Para desembucecê-los, ele virou-se para uma espécie de máquina de lavar roupa em ruínas, com seu tambor rotativo cravejado de protuberâncias de borracha. Logo, penas e lama espirraram em um asfalto com quem sabe o quê.
Eu pedi ao vendedor para descartar os pés. Isso o deixou cauteloso. Os pés de galinha são uma iguaria chinesa e poucos habitantes recusariam. "Não tire minha foto, não use meu nome", disse ele, ciente de que estava infringindo a lei. “Havia outro lugar vendendo galinhas vivas lá, mas ele teve que fechar dois dias atrás.”
Muitos chineses, até mesmo moradores da cidade, insistem que as aves recém-abatidas são mais saborosas e mais saudáveis do que as carnes refrigeradas ou congeladas. Esta é uma das principais razões pelas quais a China tem sido um ponto quente para novos vírus da gripe: em nenhum outro lugar da terra tantas pessoas têm contato tão próximo com tantas aves.
Pelo menos duas pandemias de gripe no século passado - em 1957 e 1968 - tiveram origem no Império do Meio e foram desencadeadas por vírus aviários que evoluíram para se tornar facilmente transmissíveis entre humanos. Embora as autoridades de saúde tenham cada vez mais tentado banir a prática, milhões de aves vivas ainda são mantidas, vendidas e abatidas em mercados lotados a cada ano. Em um estudo publicado em janeiro, pesquisadores na China concluíram que esses mercados eram uma “principal fonte de transmissão de H7N9 por meio de contato humano com aves e exposições ambientais relacionadas a aves”.
China Syndrome: A verdadeira história da primeira grande epidemia do século XXI
Rastreando habilmente um misterioso assassino viral ao lado de uma das primeiras vítimas das enfermarias hospitalares chinesas - de laboratórios de ponta onde os pesquisadores lutam para identificar o vírus nas salas de guerra da sede da Organização Mundial da Saúde em Genebra -, a China Syndrome leva os leitores em um passeio emocionante que sopra através do esforço do governo chinês para encobrir a doença. . . e soa um clarim alertando para uma catástrofe que está por vir: uma grande tempestade viral.
ComprarEm Chongzhou, uma cidade próxima à capital da província de Sichuan, Chengdu, o mercado de aves da Nova Era teria sido fechado por dois meses no final do ano passado. “As autoridades de segurança pública da vizinhança colocam cartazes explicando por que a gripe aviária é uma ameaça e pedindo aos moradores que cooperem e não vendam aves de capoeira secretamente”, disse um professor de Chongzhou, que pediu para ser identificado apenas como David. “As pessoas praticamente escutaram e obedeceram, porque todos estão preocupados com a própria saúde.”
Quando visitei a New Era Poultry no final de junho, estava de volta aos negócios. Acima da seção de aves vivas estava pendurada uma enorme faixa vermelha: “Zona de chacina designada”. Um vendedor disse que vendia cerca de 200 aves vivas por dia. “Você gostaria que eu matasse uma para você, para que você pudesse ter uma refeição fresca?” Ele perguntou.
Meia dúzia de patos desesperados, com as pernas amarradas, jazia num chão de ladrilhos e sujos de sangue, ao lado de dezenas de galinhas enjauladas. Barracas transbordavam de evidências gráficas do comércio vigoroso da manhã: carcaças de aves cozidas, cutelos ensangüentados, tufos de penas, órgãos de aves domésticas. Cubas abertas borbulhavam com uma resina oleaginosa escura usada para remover as penas. Gaiolas de aves foram cobertas com peles de coelhos recém-esfolados. (“Por atacado de carne de coelho”, dizia uma placa).
Essas áreas - muitas vezes mal ventiladas, com várias espécies congestionadas - criam condições ideais para disseminar doenças através de utensílios de água compartilhados ou gotículas de sangue no ar e outras secreções. "Isso oferece oportunidades para que os vírus se espalhem em áreas próximas, permitindo a" amplificação "dos vírus", diz Benjamin John Cowling, especialista em estatísticas médicas da Escola de Saúde Pública da Universidade de Hong Kong. "O risco para os seres humanos se torna muito maior".
Fechar os mercados de aves vivas pode ajudar a conter um surto de gripe aviária. Em 1997, o vírus H5N1 viajou da China continental para Hong Kong, onde começou a matar galinhas e depois se espalhou para 18 pessoas, deixando seis mortos. As autoridades de Hong Kong fecharam os mercados de aves vivas da cidade e tentaram abater 1, 6 milhão de frangos, uma medida draconiana que pode ter ajudado a evitar uma grande epidemia.
Na China continental, no entanto, a demanda por aves vivas permanece incrivelmente alta. E, ao contrário da epidemia de Hong Kong, que afetou visivelmente seus hospedeiros, os pássaros carregando o H7N9 inicialmente pareciam saudáveis. Por essa razão, os mercados de cofragem têm sido particularmente difíceis de vender.
O Ministério da Agricultura da China tipicamente hesita em "mexer com a indústria de criar e vender galinhas", diz Robert Webster, um virologista de renome mundial, baseado no Hospital de Pesquisa St. Jude Children, em Memphis. Ele trabalha com as autoridades chinesas desde 1972, quando fez parte de uma delegação de saúde pública do oeste convidada para Pequim. Ele e um colega estavam ansiosos para coletar amostras de sangue de animais de fazenda chineses. Em uma fazenda de suínos administrada pelo estado, Webster lembra, ele recebeu uma amostra de sangue de um porco. “Então dissemos: 'Poderíamos ter mais porcos?' E as autoridades chinesas responderam: "Todos os porcos são iguais". E foi isso, ”ele conclui com uma risada. "Foi uma viagem de um porco."
Guan Yi (à esquerda) e Robert Webster (à direita) resolveram alguns dos mistérios mais prementes sobre a gripe aviária. (Esquerda: Yan Cong; Direita: Andrea Morales) 
Robert Webster, especialista em doenças infecciosas, representa um retrato no laboratório do St. Jude's Children's Research Hospital. (Andrea Morales) 
Webster conversa com colegas no departamento de doenças infecciosas do St. Jude's, em Memphis. (Andrea Morales) 
Embriões de frango são um material essencial para a pesquisa de Guan Yi. (Yan Cong) A experiência ensinou a Webster algo sobre os dois lados da burocracia chinesa. “O lado da saúde pública da China nos deu uma cooperação absoluta”, diz ele. "Mas o lado agrícola estava mais relutante." Ele diz que o hábito chinês de manter as aves domésticas vivas até pouco antes de cozinhar "fazia algum sentido antes dos dias de refrigeração". E agora está em sua cultura. Se você fechar forçosamente os mercados de aves vivas do governo, as transações simplesmente irão para a clandestinidade. ”
Porcelana minúscula e estatuetas de madeira de galinhas, gansos e porcos pontilham uma janela lotada no escritório de Guan Yi na Escola de Saúde Pública, emoldurando uma visão idílica de colinas verdes. Famoso por seu trabalho com vírus de animais, Guan é de queixo quadrado e intenso. Alguns o chamam de dirigido. Em outra encarnação, ele poderia ter sido um investigador particular que fumava em cadeia. Na vida real, ele é um caçador de vírus de voz contundente.
Trabalhando em sua base de Hong Kong, bem como em três laboratórios do continente chinês, incluindo um na Faculdade de Medicina da Universidade de Shantou, Guan recebe dicas sobre tendências incomuns na gripe na China a partir de contatos de base. Ele treinou dezenas de pesquisadores chineses do continente para coletar amostras - a maioria de amostras fecais de aves em mercados e fazendas - e realizar extração e análise de vírus.
Em um laboratório em Hong Kong, um colega de Guan senta-se diante de fileiras de ovos de galinha, meticulosamente injetando gotículas de líquido contendo vírus em embriões vivos. Mais tarde, o líquido amniótico será analisado. Outro colega mostra uma ferramenta importante para o seu trabalho: uma sofisticada máquina de sequenciamento de última geração da Illumina, que, segundo ele, “pode sequenciar genes pelo menos 40 vezes mais rápido” do que o método anterior.
Os ovos no laboratório de Guan crescem amostras de vírus para análise. (Yan Cong) Guan está preocupado com o fato de o H7N9 estar passando por mutações que poderiam fazê-lo se espalhar facilmente entre as pessoas. Ele está alarmado que a versão mais recente do H7N9 infectou e matou muito mais pessoas do que outros vírus da gripe aviária. "Não sabemos porque", ele se preocupa.
Então, houve aquele momento no inverno passado, quando os colegas que analisaram o H7N9 ficaram surpresos ao descobrir que alguns dos vírus - antes não patogênicos para as aves - estavam matando-os. Essa mutação do vírus era tão nova que os cientistas a descobriram no laboratório antes que os vendedores de aves relatassem mortes incomuns nas aves.
Os vírus da gripe podem sofrer mutações em qualquer lugar. Em 2015, uma cepa da gripe H5N2 irrompeu nos Estados Unidos e se espalhou por todo o país, exigindo o abate de 48 milhões de aves. Mas a China está singularmente posicionada para criar um novo vírus da gripe que mata pessoas. Nas fazendas chinesas, pessoas, aves domésticas e outros animais geralmente vivem próximos. Os porcos podem ser infectados tanto pela gripe aviária como pelo vírus da gripe humana, tornando-se “vasos de mistura” potentes que permitem que o material genético de cada um deles se combine e, possivelmente, forme novas e mortais. O gosto do público pela carne recém-morta e as condições nos mercados ao vivo criam uma ampla oportunidade para os humanos entrarem em contato com essas novas mutações. Em um esforço para conter essas infecções e manter a indústria avícola viva, as autoridades chinesas desenvolveram vacinas contra a gripe especificamente para aves. O programa foi lançado pela primeira vez em grande escala em 2005 e tem recebido críticas mistas desde então. As aves geralmente espalham novos vírus sem mostrar sinais de doença e, como observa Guan, "você não pode vacinar todas as galinhas em todas as áreas onde a gripe aviária venha a surgir". Em julho, após o H7N9 ser letal para galinhas, As autoridades chinesas lançaram vacinas para aves domésticas H7N9; ainda é cedo para avaliar o impacto.
Enquanto isso, não há vacina humana ainda disponível que possa garantir proteção contra a mais recente variante do H7N9. A equipe de Guan está ajudando a abrir o caminho para um. Eles estão analisando profundamente as fontes de infecção e gênese do vírus, prevendo possíveis rotas de transmissão em todo o mundo. Eles estão compartilhando essas informações com pesquisadores da mesma opinião na China e no exterior, e oferecendo recomendações sazonais de vacinas para entidades internacionais como a Organização Mundial de Saúde e a Organização das Nações Unidas para Alimentação e Agricultura. Esses dados poderiam salvar vidas - não apenas na China, mas em todo o mundo - no caso de uma pandemia completa.
**********
Quando a doença de Long Yanju foi diagnosticada em abril, ela se tornou um dos 24 casos confirmados de H7N9 na província de Sichuan naquele mês. Os hospitais não estavam bem equipados para reconhecer sinais do vírus: essa onda marcou a primeira vez que o H7N9 viajou da costa leste densamente povoada para o oeste, até a zona rural de Sichuan. "Com a disseminação em áreas geográficas mais amplas e em áreas rurais", diz Uyeki, especialista em gripe do CDC, "é provável que pacientes estejam sendo hospitalizados onde os hospitais não têm recursos tão bons como nas cidades e os médicos têm menos experiência em gerenciar tais áreas". pacientes."
Yin agora está alegando que o hospital cometeu negligência por não diagnosticar ou tratar adequadamente sua esposa até que fosse tarde demais. Ele inicialmente pediu US $ 37.000 em danos do hospital. As autoridades responderam com uma contra-ordem de que Yin pagasse mais US $ 15.000 em despesas médicas. “No final de setembro, aceitei menos de US $ 23.000. Eu ficaria sem dinheiro ”, diz ele. “Mas quando fui cobrar, o hospital se recusou a pagar e ofereceu muito menos. Não é o suficiente. ”Um comitê de mediação do condado está tentando ajudar os dois lados a chegar a um acordo. (Representantes do hospital se recusaram a comentar este artigo.)
Seja qual for o resultado da batalha legal de Yin, parece claro que as deficiências no sistema de saúde chinês estão desempenhando um papel na epidemia do H7N9. Junto com a tendência da população rural de evitar que a medicina do estilo ocidental seja muito cara, é rotina que os hospitais na China exijam pagamento antecipado, antes que qualquer teste ou tratamento ocorra. Sabe-se que as famílias trundam parentes doentes em macas (ou às vezes em cobertores esticados) de uma clínica para outra, tentando encontrar um lugar onde possam pagar. "Todo mundo se sente da mesma maneira que eu", diz Yin. "Se a doença não te matar, as contas médicas vão."
Um trabalhador classifica ervas na Heniantang Pharmacy de Pequim. Os remédios tradicionais são frequentemente a primeira linha de defesa para as vítimas chinesas da gripe. (Yan Cong) E qualquer atraso no tratamento do H7N9 é perigoso, dizem os médicos. Embora quase 40% das pessoas infectadas pelo H7N9 tenham morrido até agora, as chances de sobrevivência podem ser muito maiores se a medicação, como o antiviral oseltamivir, conhecido como Tamiflu, puder ser administrada dentro de 24 a 48 horas. "Os chineses com o H7N9 geralmente demoram dois dias para consultar um médico, outros quatro dias para fazer o check-in no hospital e, no Dia 5 ou 6, tomam Tamiflu", diz Chin-Kei Lee, médico responsável pelas doenças infecciosas emergentes da OMS. Escritório da China. “Muitas vezes as pessoas morrem dentro de 14 dias. Então, especialmente nas áreas rurais, é difícil ser tratado a tempo - mesmo que os médicos façam tudo certo ”.
Embora as autoridades de saúde em todo o mundo reconheçam que a China é frequentemente um epicentro da gripe, a maioria dos chineses não recebe uma vacina contra a gripe anual. A logística de administrar a vacinação em massa para uma nação de mais de um bilhão é assustadora. Enquanto quase metade dos americanos recebe vacinas contra a gripe sazonal, apenas cerca de 2% dos chineses são vacinados. "Não o suficiente", admite Lee. "Nós sempre queremos fazer melhor do que ontem."
No início deste ano, Lee foi um dos 25 especialistas que se reuniram em Pequim sob a égide das Nações Unidas para discutir a ameaça do H7N9. A reunião revisou algumas das medidas em vigor nos mercados de aves vivas - como a desinfecção semanal obrigatória e a proibição de manter as aves domésticas durante a noite - e concluiu que elas eram insuficientes.
O mercado de Gaosheng Township, onde Long Yanju provavelmente contraiu seu caso fatal de gripe aviária. (Yan Cong) 
Os mercados de aves vivas são proibidos em Pequim. No mercado Sanyuanli da cidade, um vendedor prepara aves que foram abatidas mais cedo e depois inspecionadas pelo departamento de quarentena. (Yan Cong) 
Uma mulher compra aves em um mercado na cidade chinesa de Gaosheng. Long Yanju, que mais tarde desenvolveu o H7N9, comprou cinco frangos aqui. (Yan Cong) 
Todos os produtos de aves no Sanyuanli Market, em Pequim, vêm da vizinha Dingxing, onde são verificados antes de entrar no mercado. (Yan Cong) 
Galinhas abarrotadas de canetas aguardam a compra no mercado matutino de Gaosheng Township. (Yan Cong) Apesar de tais deficiências, especialistas ocidentais dizem que as autoridades chinesas percorreram um longo caminho desde sua manipulação vacilante do surto de SARS em 2002, a doença respiratória grave causada por um coronavírus previamente desconhecido; Os apparatchiks chineses tentaram inicialmente encobrir a epidemia, criando um escândalo mundial. Mas após o primeiro surto do H7N9 em 2013, Webster observa, as autoridades chinesas fizeram “exatamente o que deveria ter sido feito. Você precisa divulgar a mensagem o mais rápido possível, com transparência e urgência, para que o mundo possa responder ”.
A cooperação global é crucial. Ao longo do submundo da China, encontra-se uma série de países menos desenvolvidos, como o Laos, o Vietnã e Mianmar. (A última delas é particularmente preocupante, uma vez que importa grandes quantidades de aves chinesas.) Algumas das regiões fronteiriças da China são relativamente pobres, aumentando a possibilidade de surtos persistentes e recorrentes em ambos os lados da fronteira acidentada.
“Precisamos ter certeza de que o mundo todo está preparado. Há mais de um país envolvido - e nossa resposta é tão forte quanto o nosso elo mais fraco ”, adverte Lee. Os mercados de aves vivas da China podem parecer exóticos de uma perspectiva ocidental.
Mas agora, uma dessas barracas poderia estar preparando uma versão ainda mais mortal do H7N9, que poderia passar rapidamente por multidões de pessoas em Londres e Nova York. Como Lee diz, “os vírus não precisam de vistos ou passaportes. Eles apenas viajam.
Assine a revista Smithsonian agora por apenas $ 12
Este artigo é uma seleção da edição de novembro da revista Smithsonian.
Comprar
