Você pensaria que todas as espécies de peixe-lua - uma criatura enorme que cresce a cerca de nove metros de comprimento e duas toneladas de peso - teriam sido encontradas décadas atrás. Mas como Hannah Lang relata para a National Geographic, esse não é o caso. Após uma busca de quatro anos, uma equipe de pesquisadores na Austrália finalmente confirmou a existência de uma nova espécie de peixe gigante.
Como Marianne Nyegaard, pesquisadora da Murdoch University, escreve para The Conversation, ela começou a analisar amostras de DNA de sunfish para sua dissertação de doutorado em 2013. Mas ela encontrou algo estranho: embora houvesse três espécies reconhecidas de sunfish no mundo, as amostras de pele que ela estava examinando sugeriam havia quatro. Nyegaard e seus colegas apelidaram o misterioso sunfish Mola tecta, da palavra latina tectus, que significa oculto. Em inglês, chamam-no de peixe-lua de capuz, visto que "esteve escondido à vista durante séculos".
Mas Nyegaard queria mais do que DNA. Ela queria imagens e talvez até um espécime.
Ela surfou nas mídias sociais, procurando por imagens de sunfish que eram diferentes das espécies conhecidas na época. Mas não foi até 2014, quando ela conseguiu seu primeiro intervalo. Pescador nas águas da Austrália e Nova Zelândia mandou para ela uma imagem de pequenos peixes-lua que eles haviam puxado a bordo, que tinham uma estrutura estranha na barbatana traseira. Eles também receberam uma amostra genética. Logo depois, quatro sunfish foram encalhados em uma praia na Nova Zelândia e Nyegaard teve a primeira chance de ver seu santo Mola de perto e pessoal.
De acordo com um comunicado de imprensa, esses foram apenas o primeiro dos 27 exemplares das espécies localizadas em todo o mundo. Nos três anos seguintes, ela viajou milhares de quilômetros para investigar relatos de peixes-lua encalhados, confiando em estranhos para coletar amostras quando não conseguia chegar ao local. Como Lang relata, pesquisadores de outras universidades ao redor do mundo também coletaram e analisaram amostras para confirmar que a Mola tecta era de fato uma nova espécie.
"Encontrar esses peixes e armazenar espécimes para estudos é um pesadelo logístico devido à sua natureza ilusória e tamanho enorme, por isso a pesquisa de peixe-lua é difícil na melhor das hipóteses", diz Nyegaard no comunicado à imprensa. “No início, quando me perguntaram se eu estaria trazendo meu próprio guindaste para receber um espécime, eu sabia que estava em uma aventura desafiadora, mas incrível.”
Sunfish oceano são uma das criaturas estranhas nos mares. Também conhecido como o comum mola, o peixe maciço é redondo com um corpo truncado, fazendo com que pareça apenas metade de um peixe. Lang relata que esse formato único do corpo permite que o peixe mantenha a temperatura do corpo quando mergulha nas profundezas do oceano para se alimentar. Quando retorna à superfície, geralmente se aquece ao sol com a barbatana dorsal para cima, o que muitas vezes é confundido com uma barbatana de tubarão. Embora sejam enormes e intimidantes, eles são inofensivos para as pessoas e muitas vezes nadam para investigar os mergulhadores.
As espécies de peixes-lua são difíceis de distinguir no campo, mas a nova espécie é distinta. Não desenvolve um focinho saliente ou os grandes caroços e solavancos que caracterizam as outras espécies de Mola . Sua descrição da nova espécie aparece no Zoological Journal of the Linnean Society .
Segundo The Conversation, os pesquisadores descobriram novas espécies nas águas da Nova Zelândia, Tasmânia, sul da Austrália, África do Sul e sul do Chile, sugerindo que ela pode variar amplamente nos frios oceanos do hemisfério sul.
