O economista e jornalista Tim Harford é bem conhecido em sua terra natal, Inglaterra e além, por sua longa coluna do Financial Times , The Undercover Economist, que examina os conceitos ocultos de economia por trás de itens e experiências cotidianas. Ele escreveu vários livros de economia popular, que foram traduzidos em mais de 30 idiomas. Seu novo livro, 50 Invenções que moldaram a economia moderna , será publicado nos Estados Unidos em 29 de agosto. Conversamos com Harford sobre seu livro, que inclui invenções tão variadas quanto o gramofone, a contabilidade de dupla entrada e a pílula anticoncepcional.
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Então, o que fez você decidir escrever um livro olhando para a economia moderna através de invenções específicas?
Eu acho que foi uma ligeira sensação de frustração. Sou economista, e a economia geralmente parece abstrata e muito impessoal, embora eu não ache que seja abstrata ou impessoal. Como escritor de economia, também estou procurando uma maneira de contar uma boa história e ter algumas ideias. Eu percebi que se eu produzisse um tipo de história tecnológica com muitas idéias e exemplos, eu poderia ensinar algumas lições de economia através dessas histórias muito específicas.
Qual é a sua invenção favorita no livro?
Isso varia, mas agora é papel. Eu simplesmente amei a percepção de que havia uma alternativa para falar sobre a imprensa de Gutenberg. Obviamente, não tenho nada além de admiração pela imprensa de Gutenberg - é uma inovação tremendamente importante. Mas todos me disseram: 'ah, você está fazendo cinquenta invenções que moldaram o mundo, você deve fazer a imprensa de Gutenberg'. E eu pensei, 'sim, mas é tão óbvio'. Então eu estava olhando para a Bíblia de Gutenberg na Biblioteca Pública de Nova York, e pensando, 'esta bíblia é impressa em alguma coisa. Não é impresso em nada. Está impresso em uma superfície. Acontece que a imprensa de Gutenberg funciona perfeitamente bem com pergaminho, tecnologicamente falando, mas economicamente falando não faz sentido sem papel. O pergaminho é muito caro para produzir uma impressão longa. Então, enquanto tudo que você está fazendo é escrever bíblias e fazê-las parecerem bonitas, não há necessidade de usar papel. Mas com papel você tem uma superfície de escrita produzida em massa. Muitas vezes são as invenções muito baratas que passam despercebidas, mas, no entanto, mudam o mundo.
Conte-me sobre por que você decidiu apresentar o Billy Bookcase, barato e onipresente da IKEA - eu tive alguns deles na minha vida, e nunca me ocorreu que eles estavam mudando o mundo.
Muitas das inovações no mundo moderno são apenas pessoas diminuindo o custo das coisas, descobrindo como as cadeias de suprimentos funcionam, melhorando a logística, melhorando a embalagem. O Billy é muito fácil de entender, mas simboliza muitas das maneiras como o mundo moderno funciona. Muito da razão pela qual temos tantas coisas, tanta prosperidade material, para o bem e para o mal, é apenas conseguir que a cadeia de suprimentos funcione e descobrir formas um pouco mais baratas de fabricar coisas.
Algumas entradas são bastante abstratas, como "pesquisa de mercado" ou "o estado de bem-estar social" - você pode explicar como escolheu algumas delas?
O princípio por trás de cada história no livro é que deve haver uma boa história, e talvez uma pouco apreciada. O que eu gostei sobre pesquisa de mercado é a ideia de que antigamente havia um cara que decidiu fazer pesquisa de mercado, e ninguém jamais havia feito isso antes. Você tem Henry Ford 'oh, nós fazemos carros de qualquer cor que você goste, desde que seja preto', e essa é realmente a história do final do século 19 e início do século 20, a idéia de 'nós vamos baixar os custos e uma vez que sejam baratas o suficiente, as pessoas as comprarão. E depois vêm os pesquisadores de mercado que perguntam: 'talvez devêssemos perguntar às pessoas o que elas querem comprar?' A pesquisa de mercado descobre o que queremos e o que vamos comprar. E também vêm anúncios cada vez mais sofisticados, o que é uma característica importante da economia moderna. No século 21, as pessoas têm tanto dinheiro que começa a se tornar um emprego em tempo integral para as pessoas descobrirem o que queremos.
Uma ideia abstrata que levou a um produto - um dos que eu amo - foi o fundo de índice. Isso porque é o momento em que uma teoria econômica sai das páginas e se torna um produto. Começa com [o economista ganhador do prêmio Nobel] Paul Samuelson. Ele testa essa ideia de que os catadores de ações não podem realmente vencer o mercado. Ele escreve um artigo de pesquisa e desafia o setor de investimentos, e então um gerente de investimentos, John Bogle, lê e diz: "você sabe, provavelmente tem razão". E John Bogle monta a Vanguard [o primeiro fundo mútuo de índice para investidores individuais]. E [décadas mais tarde] Samuelson elogia o fundo de índices de Bogle como se classificando ao lado de vinho e queijo e a roda.
Estamos acostumados a biólogos e engenheiros e cientistas da computação e físicos inventando coisas, mas a ideia de um economista inventando algo não acontece com muita frequência. Então eu vou celebrar quando puder!
Você incluía o M-Pesa, um serviço monetário baseado no celular queniano, que tem apenas uma década. O que faz uma nova tecnologia tão impactante?
Eu queria contar uma história global, não apenas uma história sobre um grupo de inventores que eram brancos no Vale do Silício ou brancos no final do século 19 nos EUA, no Reino Unido ou na Alemanha. No Quênia, eles desenvolveram esse sistema de dinheiro móvel que basicamente usa mensagens de texto e é melhor em muitos aspectos do que o que temos em países mais desenvolvidos. [Em lugares como o Quênia], onde você não tem a infraestrutura desenvolvida, não há motivo para não adotá-la. É muito mais difícil às vezes fazer as coisas passarem por regulamentações nos países desenvolvidos.
Os inventores apresentados no livro têm algo em comum? Existe uma 'personalidade inventora'?
Uma coisa que noto é que há muita tragédia. [Rudolf] Diesel [o inventor do motor a diesel] se matou - ou foi assassinado, embora eu ache que ele provavelmente se matou. Fritz Haber, que inventou o fertilizante químico, mas também a guerra química, sua esposa discute com ele, em seguida, se mata, e Haber, um herói de guerra alemão, é condenado pelos nazistas por ser judeu, e morre sozinho. E há Thomas Midgley, que inventou o gás com chumbo e depois os CFCs, então ele sofre de poliomielite e inventa um sistema de polias e alavancas [para ajudar a tirá-lo da cama], e isso envolve seu pescoço e o mata. Então, há algumas histórias trágicas.
Falando de gás com chumbo, que é notoriamente neurotóxico, qual é a invenção do livro que teve o impacto mais negativo sobre a sociedade?
É tentador apontar algo que contribui para a mudança climática, como o concreto ou o motor a diesel, mas essas coisas são invenções que tiveram enormes efeitos positivos também. Então eu tenderia a apontar para a gasolina com chumbo, porque isso é apenas um erro e foi sustentado por anos e anos de lobby. Nós não precisamos disso, não tem grandes benefícios. Havia outras maneiras de resolver o problema [de aumentar a eficiência do combustível ou o desempenho do veículo]. Então isso parece um desperdício total. Gasolina com chumbo, essa é uma onde você simplesmente diz: "é uma pena que tenhamos tido essa ideia".
Se você tivesse que escolher uma invenção como a mais importante em termos de história mundial, qual seria?
Aquele que inspira mais gratidão em mim é o final do livro, a lâmpada. A razão pela qual eu queria falar sobre a lâmpada é esse maravilhoso estudo feito pelo economista Bill Nordhaus. Ele rastreia meticulosamente o preço das luzes em termos de trabalho humano de 10.000 aC até 1992. Se você quer uma hora de luz equivalente a uma vela, quanto tempo você tem que trabalhar? Nós mudamos de uma situação onde, se eu me lembro corretamente, você poderia trabalhar por uma semana para produzir uma hora de luz de boa qualidade, até hoje, onde o custo de mão-de-obra é tão pequeno que você nem percebe É o piscar de olhos.
Às vezes precisamos contar nossas bênçãos. Todas as invenções que foram produzidas nos últimos seis a sete mil anos no livro, com algumas exceções, tornaram nossa vida melhor e mais fácil. Eles tiveram suas desvantagens, mas vivemos no luxo em comparação com nossos antepassados. É fácil perder de vista isso, ou apenas pagar o serviço aos lábios, mas o desenvolvimento da lâmpada e o quão mais fácil é sentar e ler ou falar com os amigos e poder vê-los a qualquer hora do dia ou da noite. é uma coisa tão notável.
Cinquenta invenções que moldaram a economia moderna
Cinqüenta invenções que moldaram a economia moderna pinta um quadro épico de mudança de uma forma íntima, contando as histórias das ferramentas, pessoas e idéias que tiveram consequências de longo alcance para todos nós. Do arado à inteligência artificial, do aparelho de barbear descartável de Gillette à estante Billy da IKEA, o autor best-seller e colunista do Financial Times, Tim Harford, reconta a história curiosa, surpreendente e memorável de cada invenção.
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