Acredita-se que o Homo sapiens tenha evoluído centenas de milhares de anos atrás na África, mas nenhum deles realmente deixou o continente até cerca de 70.000 anos atrás. Por que esperar tanto tempo?
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Como Carl Zimmer relata para o New York Times, eles podem não ter. Um novo estudo publicado na revista Nature Communications sugere que um pequeno grupo de primeiros humanos deixou a África 270.000 anos atrás e se dirigiu para a Eurásia, onde eles cruzaram com os neandertais, deixando sinais de sua migração no DNA dessa espécie.
Os cientistas há muito acreditam que os seres humanos e os neandertais se separaram de um ancestral comum, misturando depois o seu DNA através de cruzamentos quando se encontraram centenas de milhares de anos depois. Mas os pesquisadores têm lutado para definir a linha do tempo.
Como Zimmer relata, os cientistas coletaram amostras de DNA de ossos neandertais em toda a Eurásia Ocidental, analisando tanto o DNA mitocondrial ou mDNA (que é material genético contido na casa de força da célula passada de mãe para filho) e DNA nuclear (material genético no controle da célula centro herdado da mãe e do pai). Mas esses dois tipos de DNA contam histórias aparentemente conflitantes.
Como Rachel Becker, da The Verge, relata, o DNA nuclear dos Neandertais sugere que o grupo se separou de um ancestral comum entre 765.000 e 550.000 anos atrás. Mas o mDNA sugere que a divisão não aconteceu até 400.000 anos atrás. Além do mais, enquanto o DNA nuclear dos neandertais é semelhante aos seus primos próximos, os Denisovans, o mDNA deles parece mais próximo dos humanos. Esta última pesquisa sugere que um período inicial de mistura poderia explicar algumas dessas discrepâncias.
A análise de um fêmur neandertal de 124 mil anos encontrado na caverna Hohlenstein-Stadel, no sudoeste da Alemanha, produziu alguns dos mais antigos mDNA encontrados até o momento. Esta amostra mostrou uma linhagem de mDNA que diferiu do mDNA encontrado em outros neandertais até o momento. E análises posteriores sugeriram que o mDNA desta amostra divergiu do de outros Neandertais há cerca de 270.000 anos atrás.
Os pesquisadores sugerem que essa divergência pode refletir uma onda inicial de interação entre humanos e neandertais. Quando isso aconteceu, é difícil dizer com precisão, mas aconteceu depois que as duas espécies se separaram e antes da marca de 270.000 anos, quando ocorreram as mudanças genéticas. Também é difícil definir onde ocorreu o cruzamento ou quantas vezes. Zimmer relata que poderia ter sido apenas um único encontro entre uma fêmea humana ou proto-humana e um neandertal masculino que introduziu a mitocôndria no pool genético.
Com o tempo, esse DNA nuclear semelhante ao humano desapareceu nos genes neandertais, mas o mDNA humano dominou o pool genético, empurrando a mitocôndria neandertal original e, eventualmente, substituindo-a completamente. Esse período de cruzamento precoce poderia explicar a afinidade mais próxima do mAna de Neandertal com humanos modernos do que seus primos denisovanos.
Essa idéia de mistura precoce de espécies não está fora de questão, disse Johannes Zrause, diretor do Instituto Max Planck de História Humana e autor do estudo. Ele aponta que a África está fisicamente ligada ao Oriente Próximo. "Você poderia ter acabado de sair", ele diz a Zimmer.
Nem todo mundo está completamente convencido pelo estudo. Como Joshua Schraiber, geneticista populacional da Universidade de Temple não envolvido na pesquisa, diz a Becker, se os Neandertais tivessem uma pequena população vivendo em grupos esticados entre a Espanha e a Sibéria, como acreditam os pesquisadores, isso faria com que a disseminação uniforme das mitocôndrias parecesse menos provável. "É difícil para os genes se moverem quando não têm carros e aviões", diz ele.
Os pesquisadores afirmam no comunicado de imprensa que mais estudos são necessários e esperam reunir DNA nuclear de alta qualidade do fêmur de Hohlenstein-Stadel ou outras amostras de Neandertal para ver se há mais evidências genéticas para uma onda inicial de humanos cruzando com neandertais.
