Em 31 de março de 1781, William Herschel, um músico e compositor alemão, olhou através de um telescópio caseiro de um metro e meio de comprimento em seu quintal em Bath, Inglaterra, e viu algo estranho. Ele achava que era um cometa, mas não agia como outros cometas. E quando os cientistas da época calcularam a distância e movimento do objeto, eles declararam que na verdade era um planeta, o primeiro novo planeta a ser descoberto desde os tempos antigos.
Herschel não era nenhum astrônomo amador. Ele era um talentoso fabricante de telescópio e observador dos céus, e ele era bem conhecido pelos cientistas de seu tempo. Vários desses cientistas, incluindo o presidente da Royal Society, sir Joseph Banks, instaram Herschel a nomear seu planeta em homenagem ao rei, George III, imaginando que o rei teria que honrar Herschel em troca e que isso poderia permitir a Herschel Deixe música e busque astronomia em tempo integral.
A estratégia funcionou. Herschel nomeou o planeta Georgium Sidus (o planeta georgiano) e, depois de muitas negociações e uma audição, o rei contratou Herschel como seu astrônomo pessoal em Windsor. O salário não era grande - apenas 200 libras, menos do que ele ganhava como músico e regente em Bath -, mas seu único dever era entreter a família real quando solicitado, deixando bastante tempo para observar os céus.
Herschel continuaria fazendo descobertas, incluindo duas luas de Saturno, duas luas de seu planeta georgiano e radiação infravermelha. Ele também cunhou a palavra "asteróide". Também deve ser notado que ele tinha um excelente assistente, sua irmã Caroline, que era uma astrônoma talentosa em seu próprio direito (mas um assunto para outro dia).
O nome Georgium Sidus não continuou. Outros astrônomos, não ingleses da época, argumentaram que o nome simplesmente não se encaixava no padrão. Os outros cinco planetas conhecidos - Mercúrio, Vênus, Marte, Saturno e Júpiter - foram nomeados em homenagem a deuses e deusas dos tempos clássicos. Por fim, o planeta foi chamado Urano, o pai de Cronos (Saturno) e avô de Zeus (Júpiter), embora o nome não tenha entrado em uso até que Herschel estivesse morto.
O jardim onde Herschel descobriu seu planeta e a casa à qual ele está ligado são agora o Museu de Astronomia de Herschel.
