Para marcar o primeiro dia do Mês da História Negra, o mais recente doodle do Google, da artista Sophie Diao, retrata a escultora Edmonia Lewis do século 19 com um cinzel na mão, desbastando sua obra-prima: A Morte de Cleópatra .
"Eu escolhi esta peça para destacar, em particular, não apenas porque é uma escultura tão marcante, mas representa uma comandante feminina e uma rainha egípcia", disse Diao a Zahara Hill para o The Huffington Post . "Eu achei sua escolha de assunto extremamente poderosa."
Lewis nasceu no início da década de 1840 em Nova Jersey, Ohio ou no norte de Nova York. Seu pai era afro-americano e sua mãe era descendente de Chippewa. Lewis ficou órfã desde cedo e foi criada pela família de sua mãe. Eles a chamavam pelo seu nome Chippewa, "Wildfire". Enquanto mais tarde na vida, ela decidiu usar o nome de Mary Edmonia Lewis, "Wildfire" serve como um apelido adequado para a artista - ao longo de sua carreira, ela brilhou com discriminação e violência como ela obstinadamente perseguiu seu ofício.
Quando Lewis tinha apenas 15 anos, ela se matriculou no Oberlin College, uma escola particular de artes liberais em Ohio. A escravidão ainda seria legal nos Estados Unidos por mais seis anos, quando Lewis fundou a Oberlin, e a Al Jazeera relata que, na época, a faculdade era uma das poucas instituições que recrutavam estudantes afro-americanos.
Mas a educação de Lewis chegou a um fim abrupto e violento em 1863, quando ela foi acusada de envenenar dois de seus companheiros de quarto brancos. Lewis foi forçada a ser julgada e, apesar de ter sido absolvida, foi atacada por uma multidão de vigilantes brancos e, finalmente, deixou Oberlin antes de se formar, "em parte devido ao assédio", o Centro Edmonia Lewis para Mulheres e Pessoas Transgênero em Oberlin escreve, como Talia Lavin observa em The Toast .
Invicto por este incidente devastador, Lewis mudou-se para Boston e conseguiu um aprendizado com Edward A. Brackett, um escultor de Boston bem relacionado. Lá, escreve Hill, Lewis criou esculturas de abolicionistas conhecidos. Esses trabalhos se mostraram bastante populares e Lewis pôde usar os lucros de suas vendas para viajar para a Europa. Ela visitou Londres, Paris e Florença, antes de finalmente se estabelecer em Roma.
Na Itália, Lewis se juntou a um grupo de mulheres americanas escultoras, atraídas pela abundância de mármore branco do país. As esculturas de Lewis destacavam-se das de seus contemporâneos, em parte porque seu trabalho muitas vezes acenava para a cultura nativa americana e afro-americana. O Old Arrow Maker, por exemplo, mostra uma mulher Dakota trançando uma esteira, enquanto seu pai esculpe uma ponta de flecha de jaspe. A escultura faz referência a uma cena de "The Song of Hiawatha", um poema de Henry Wadsworth Longfellow.
A vida de Lewis do outro lado do Atlântico obscureceu muitos detalhes de sua autobiografia, mas Lavin observa que ela foi enterrada em Londres em 1907. Embora a maioria de seu trabalho não tenha sobrevivido até os dias atuais, muito do que resta pode ser encontrado no local. Smithsonian American Art Museum.
Uma das esculturas mais famosas de Lewis (e a inspiração do Google Doodle de hoje), The Death of Cleopatra, está entre as esculturas exibidas lá. Redescoberta na década de 1970 depois de desaparecer por quase um século, a obra retrata a rainha egípcia sobre seu trono, momentos após sua morte. Quando a escultura foi apresentada pela primeira vez na Exposição do Centenário de 1876, na Filadélfia, alguns críticos ficaram chocados com seu realismo. Outros, relatórios do Google Arts & Culture Institute, consideraram a escultura americana mais impressionante da exposição.
"A Morte de Cleópatra", de Edmonia Lewis (Museu de Arte Americana Smithsonian, Presente da Sociedade Histórica de Forest Park, Illinois)
