Cerca de 310 milhões de anos atrás, uma criatura parecida a um réptil com um andar incomum percorria as vastas extensões de areia do Grand Canyon, deixando um rastro de 28 pegadas que ainda podem ser vistas hoje. Como Michael Greshko relata para a National Geographic, esses marcadores incomumente bem preservados representam os passos mais antigos do parque nacional - e, se análises adicionais ligam o réptil inicial a um conjunto semelhante de cópias na Escócia, cerca de 299 milhões de anos atrás, as trilhas podem até mesmo ganhar a distinção de ser o mais antigo de seu tipo por mais de 10 milhões de anos.
Um paleontólogo que percorria o Bright Angel Trail do Grand Canyon com um grupo de estudantes encontrou as pegadas em 2016. O caminho do animal, que endureceu em arenito logo depois de seu criador ser expulso, já havia sido escondido dentro de uma rocha. Quando a rocha caiu e se abriu, a trilha sinuosa foi finalmente exposta, permitindo que os caminhantes a avistassem enquanto exploravam o desfiladeiro do Arizona.
O cientista relatou a descoberta a outro paleontólogo, Stephen Rowland, da Universidade de Nevada, em Las Vegas, e em março deste ano, Rowland e o geólogo Mario Caputo, da San Diego State University, chegaram ao local para investigar mais. Os dois anunciaram suas descobertas preliminares, em breve a serem seguidas com um estudo científico formal, na Reunião Anual da Sociedade de Paleontologia da Vertebrados deste mês.
De acordo com o resumo de apresentação de Rowland e Caputo, o pedregulho de quartzo quebrado preservou as pegadas da criatura reptiliana como impressões e moldes naturais medindo uma largura total de cerca de um metro de diâmetro. Por estranho que pareça, os trilhos parecem representar uma marcha diagonal, já que os passos individuais são angulados a 40 graus da via principal.
"Mesmo se fosse uma pista normal, seria incomum", diz Rowland a Greshko. “Mas neste caso, está dando um passo de andar de lado, um tipo de dança de linha, o que é estranho.”
Há uma série de possíveis explicações para o estranho andar do animal antigo. Talvez um vento forte estivesse soprando do oeste, empurrando o animal para a direita enquanto tentava avançar. Ou talvez a criatura tenha propositadamente inclinado a sua caminhada, na esperança de se firmar na superfície escorregadia de uma duna de areia.
A criatura pode ter sido empurrada para a direita por ventos fortes (Cortesia de Stephen Rowland) Não está claro a que espécie o animal pertencia, mas os cientistas escrevem que eles “tentativamente” atribuem os rastros a um “tetrápode basal de afinidade taxonômica desconhecida” e o ichnogenus (categoria de traço fóssil) Chelichnus, que é basicamente um É uma maneira de dizer que não sabemos bem o que é isso, mas sabemos que tinha quatro pernas.
Como os pesquisadores Patrick J. McKeever e Harmut Haubold explicaram em um artigo de 1996 para o Journal of Paleontology, a classificação Chelichnus foi usada pela primeira vez para descrever um conjunto de faixas encontradas no Permiano de Dumfries e Galloway, na Escócia, no início do século XIX.
Infelizmente, McKeever e Haubold observam que “Trackways que representam variações do mesmo trackmaker devido a marcha ou substrato receberam nomes diferentes. Esta prática levou a uma confusão generalizada na área da icnologia dos vertebrados Permianos. ”
Ainda assim, se a nova identificação de Rowland e Caputo se mostrar precisa, as pegadas do Grand Canyon podem ser as mais antigas deixadas pelos membros do misterioso grupo.
"Com um esqueleto com ossos e dentes, você obtém muita informação boa, mas na verdade não vê comportamento", diz Rowland a Greshko.
Felizmente, ele conclui: "capturamos esse animal andando".
