Trinta e três anos atrás, nesta semana, em uma das primeiras imagens enviadas de volta de Marte, as pessoas pensaram ter detectado a semelhança de um rosto humano surgindo da poeira do planeta vermelho. A foto foi capturada pelo Viking 1, a primeira espaçonave a viajar e pousar em Marte com sucesso.
A imagem inspirou manchetes de tabloides como "Monkey Face on Mars" e livros como The Monuments of Mars, de Richard Hoagland, nos quais Hoagland alegou, com base nas fotos, ter visto "uma cidade inteira disposta - em Marte!" Mestre Arquiteto, eu realmente descobri algum tipo de complexo marciano artificialmente construído.
Uma vez que o público viu a "Face em Marte", como veio a ser chamado, as pessoas se interessaram pelo planeta vizinho e pela vida possível lá. O problema, diz o geólogo do Smithsonian John Grant, do Centro de Estudos da Terra e Planetários, é que as pessoas achavam que era um sinal de vida alienígena avançada.
"Na verdade, havia um pouco de equívoco sobre que tipo de vida os cientistas estavam tentando descobrir em Marte, que era uma vida relativamente simples versus formas de vida complicadas que esculpiam rostos grandes em rochas", explica Grant.
Quando os cientistas viram pela primeira vez a imagem, estavam confiantes de que era uma formação rochosa erodida, provavelmente uma mesa. Fotos de alta resolução tiradas em 1998 e 2001 confirmaram que o "Face on Mars" é um truque do olho, visto quando a luz atinge a mesa em um certo ângulo. Diferentes partes da superfície do planeta são mais resistentes à erosão do que outras e não se desgastam tão rapidamente, deixando algumas áreas mais altas e outras mais baixas. Esse processo forma um alívio que cria a sombra, fazendo com que pareça um rosto em determinados momentos.
Grant gosta de compará-lo ao Old Man in the Mountain, em New Hampshire (que caiu em 2003). "Ninguém nunca pensou que o Velho na Montanha fosse algo esculpido por pessoas ou alienígenas ou qualquer outra coisa. No entanto, eles poderiam olhar para ele e dizer: 'Oh sim, eu vejo como o sol está brilhando sobre isso e sombras são lançadas e parece a cabeça de um homem ”, diz ele.
"A mesma coisa pode acontecer em Marte e produzir algo que, por pura coincidência e pela forma como a erosão ocorreu, cria algo que parece um rosto", acrescenta Grant.
A espaçonave Viking 1, que capturou a imagem icônica, foi lançada em 20 de agosto de 1975, seguida um mês depois pelo Viking 2. Enquanto orbitava Marte, uma câmera a bordo do Viking I começou a escanear pontos de pouso potenciais, enviando as imagens para a Terra. No início da manhã de 20 de julho de 1976, o lander Viking 1 separou-se do orbitador e desceu com sucesso até a superfície a cerca de 10.000 milhas por hora. Viking 2 seguiu em 3 de setembro de 1976.
As duas naves espaciais Viking coletaram informações sobre a atmosfera marciana, meteorologia e composição do solo, e capturaram mais de 50.000 imagens durante seu tempo em órbita e na superfície.
Uma versão teste do Viking Lander agora reside na Milestones of Flight Gallery no National Air and Space Museum.
