A lesma do mar Elysia chlorotica é tão verde brilhante quanto uma nova folha. E de um jeito muito parecido com uma folha e não como uma lesma, ele pode absorver o dióxido de carbono. Ele também permanece vivo por meses sem comida, desde que o laboratório esteja bem iluminado.
Exatamente como a lesma, comumente chamada de verde-esmeralda, ganha sua energia solar tem sido uma questão de pesquisa há décadas, e os cientistas estão gradualmente juntando toda a história. As últimas evidências confirmam a idéia de que a lesma rouba genes das algas que come, de acordo com uma declaração do Marine Biological Laboratory em Woods Hole, Massachusetts.
O roubo da lesma é conhecido há anos, mas os pesquisadores não perceberam até onde isso aconteceu. Para Scientific American, Ferris Jabr escreve:
Sobre o comprimento de um selo postal ou dois, essas lesmas se alimentam de algas sugando todo o delicioso citoplasma gelatinoso e pepitas de proteínas crocantes das plantas subaquáticas. No processo, eles absorvem os cloroplastos de algas, também conhecidos como plastídios - organelas em forma de grãos de geléia verde que realizam a fotossíntese, capturando a energia do sol e combinando-a com dióxido de carbono e água para fazer comida. A maioria das lesmas sugadoras de seiva digere os cloroplastos imediatamente, mas algumas espécies armazenam os plastídios durante semanas a meses em grandes glândulas digestivas transparentes, transformando os animais em brilhantes tons de verde.
A elisia em questão é um desses colecionadores, mas um experimento de pesquisadores da Universidade de Dusseldorf tornou a imagem turva. Depois de administrar uma droga que fecha a fotossíntese, as lesmas ainda sobrevivem após 55 dias. Eles eram mais pálidos e menores - então é provável que eles simplesmente digerissem os cloroplastos não funcionais que haviam armazenado. Mas as organelas roubadas permaneceram ativas por vários meses. Jabr explica porque isso é surpreendente:
Para fotossintetizar, os cloroplastos dentro de uma alga dependem de muitos genes no núcleo da alga e das proteínas que eles codificam. Rasgar cloroplastos de células de algas e pedir-lhes para fazer comida dentro do intestino de uma lesma é como esperar que a metade inferior de um liquidificador purê algumas cenouras sem a lâmina e jarra de vidro.
A lesma poderia ter roubado o DNA, assim como os cloroplastos das algas, mas vários estudos não conseguiram encontrar os genes que mantêm o organograma fotossintetizante. O novo estudo, no entanto, encontrou-os.
Os pesquisadores usaram marcadores de DNA fluorescentes para acender genes de algas no material genético de lesmas larvais e adultas, relatam eles no Boletim Biológico . O gene é aquele que repara os danos aos cloroplastos e é transmitido para a próxima geração de lesmas.
"Não há como os genes de uma alga funcionarem dentro de uma célula animal", diz o coautor do estudo, Sidney K. Pierce, no comunicado. “E ainda aqui, eles fazem. Eles permitem que o animal confie na luz do sol para sua nutrição. Então, se algo acontecer à sua fonte de alimento, eles não morrerão de fome até encontrarem mais algas para comer ”.
Se os resultados do estudo se mantiverem, este é o primeiro caso de transferência de genes de um organismo multicelular para outro. (Bactérias fazem isso o tempo todo, não é grande coisa.) Isso faz desta lesma marinha um verdadeiro híbrido planta-animal.
