Quando penso em oviraptorossauros - terópodes emplumados, de bico e onívoros -, minha mente imediatamente salta para os famosos dinossauros da Mongólia e outras formas extraídas da rocha cretácea da Ásia. Mas esses dinossauros esquisitos também estavam presentes na América do Norte. Entre os mais recentes a chamar a atenção dos paleontólogos está o Hagryphus giganteus - um oviraptorossauro grande conhecido de pouco mais que uma mão e pedaços de pé.
Os paleontólogos começaram a relatar os oviraptorossauros do Cretáceo Superior da América do Norte na década de 1930. Eles simplesmente não reconheciam imediatamente os dinossauros pelo que eram. Remanescentes restos desses dinossauros foram atribuídos aos ornithomimosaurs avestruzes e aves cretáceas. Foi apenas nos anos 80 e 90 que os pesquisadores começaram a desvendar as identidades desses dinossauros. Com base nos espécimes encontrados no Canadá, Montana e Dakota, pode ter havido pelo menos três gêneros diferentes presentes - Caenagnathus, Chirostenotes e Elmisaurus - há 75 milhões de anos. Isso depende de quem você pergunta, no entanto. Pesquisadores discordam sobre quais gêneros são válidos. O material desses dinossauros é tão fragmentado que é difícil dizer quantas formas diferentes estamos examinando.
Mas Hagryphus, descrito pelos paleontólogos Lindsay Zanno e Scott Sampson em 2005, era diferente. Representado por uma mão esquerda quase completa, parte do raio esquerdo e fragmentos do pé, este terópode viveu mais ao sul no ambiente pantanoso de 75 milhões de anos preservado no Monumento Nacional Grand Staircase-Escalante, em Utah. Assim como outros dinossauros encontrados na mesma formação, e outras espécies do sul de depósitos aproximadamente contemporâneos, os restos conhecidos de Hagryphus são distintos dos ossos equivalentes conhecidos das espécies do norte. Não apenas Hagryphys era maior - Zanno e Sampson estimavam que o dinossauro tinha cerca de 3 metros de comprimento, muito grande para um oviraptorossauro -, mas os ossos da mão do dinossauro eram muito mais robustos.
Zanno e Sampson consideraram que a natureza única de Hagryphus poderia ser porque o indivíduo era um espécime mais antigo de um dos oviraptorossauros do norte. Eles rejeitaram essa hipótese, argumentando que as proporções distintivas das mãos dos dinossauros eram mais consistentes em ser um táxon diferente do que as mudanças devido ao crescimento. Se eles estão certos, isso se encaixa no padrão geral da Formação Kaiparowits de Utah na preservação de dinossauros que eram relacionados àqueles encontrados em Montana e Alberta, mas eram gêneros e espécies únicas.
Então, quantos oviraptorossauros estavam lá na América do Norte há cerca de 75 milhões de anos? Provavelmente não encontramos vestígios de todos eles, mas com base no que foi descrito até agora, provavelmente havia pelo menos dois e até quatro. Precisamos de esqueletos mais completos para ter certeza.
O mesmo problema afeta outros dinossauros terópodes de corpo pequeno do Cretáceo Superior. Com base em dentes e restos fragmentários, os paleontologistas costumavam pensar que o Troinon deinonquossauro tinha um alcance desde o sul de Utah até o Alasca. À medida que partes de espécimes adicionais saem do solo, os paleontologistas estão começando a perceber que o que parecia ser apenas um dinossauro é na verdade uma coleção de diferentes gêneros ou espécies espalhados pelas latitudes. E independentemente do que seja Hagryphys, a existência de um oviraptorossauro em Utah amplia muito o alcance desses dinossauros durante o período de 75 milhões de anos. Exposições entre o sul de Utah e Montana podem conter espécimes adicionais de oviraptorossauro - indivíduos que serão críticos para entender como esses dinossauros evoluíram.
Este é o último post da série Dinosaur Alphabet.
Referência:
Zanno, L., Sampson, S. 2005. Um novo oviraptorossauro (Theropoda, Maniraptora) do Cretáceo Superior (Campaniano) de Utah. Jornal de Paleontologia de Vertebrados . 35: 4, 897-904
