No retrato, Annetta Pelham encontra o olhar do espectador de frente. Se a menor sugestão de um sorriso sob seu olhar paternalista não fosse suficiente para sugerir que ela é uma mulher de alto nível, o decote de seu vestido de veludo azul e o suntuoso brilho das jóias que adornam seu adereço deixam pouco espaço para a incerteza.
Já se passaram quase 300 anos desde que o verdadeiro Pelham se sentou para o retrato descrito acima, mas seu apelo permanece inalterado. Desde 1950, a sua semelhança - apropriadamente intitulada “Sra. Thomas Pelham ”- pendurou nas paredes do Museu de Arte Spencer em Lawrence, Kansas, atraindo visitantes e curadores com sua sensualidade magnética.
O artista por trás da tela tem sido um mistério há muito tempo, mas de acordo com Joanna Hlavacek da agência de notícias local Lawrence Journal-World, os pesquisadores finalmente atribuíram a pintura ao retratista e ilustrador britânico John Vanderbank.
Nascido em Londres em 1694, Vanderbank alcançou a fama durante o reinado do Rei George I. Ele ilustrou uma das primeiras edições de Don Quixote, de Miguel de Cervantes, e foi aclamado por seus retratos de temas de alta classe como Sir Isaac Newton. Infelizmente, a habilidade de Vanderbank foi correspondida apenas por seu estilo de vida extravagante, e em 1729, ele fugiu para a França em uma tentativa de evitar os credores.
Este cronograma truncado de residência em inglês permitiu que a curadora Susan Earle e o estudante de doutorado Tyler York identificassem o retrato de Pelham como um trabalho do Vanderbank.
Logo após a aquisição da pintura pelo Museu Spencer, ela foi erroneamente atribuída a William Hoare, um inglês que aperfeiçoou seu ofício na Itália durante o final da década de 1720 e 1930. Algum tempo antes dos anos 1980, Joseph Highmore, um advogado que se tornou retratista e pintou em estilo rococó, recebeu o crédito pelo trabalho. Mas Earle há muito suspeita de que nenhum dos artistas foi o legítimo criador da pintura.
John Vanderbank, "Mrs. Thomas Pelham", de 1720 (Foto cedida pelo Museu de Arte Spencer / University of Kansas) "Sabíamos que os nomes anteriores associados ao fabricante não estavam certos", diz Earle em um comunicado.
Como relata Hlavacek, York, servindo como estagiária da Fundação Andrew W. Mellon / Loo Family da Spencer para a European and American Art, baseou-se no trabalho do predecessor Chassica Kirchhoff analisando registros digitalizados de arquivos britânicos. Ele descobriu que Pelham, que nasceu em 1707, casou-se com o comerciante Thomas Pelham - apelidado de “turco” devido às suas freqüentes viagens comerciais a Constantinopla - quando ela tinha apenas 18 anos. Menos de 10 anos depois, ela estava morta por causas desconhecidas.
Pelham sentou-se para o retrato por volta de 1726, no ano seguinte ao seu casamento com Thomas. Neste ponto, Highmore e Hoare ainda não haviam se estabelecido como eminentes retratistas, explica York em um comunicado, enquanto Vanderbank pintava a realeza e membros da elite britânica.
As conexões entre as famílias Vanderbank e Pelham também apontam para a identidade do criador do retrato: York observa que o pai de Vanderbank, John Vanderbank, o Velho, liderou uma prestigiosa oficina de tapeçaria conhecida por suas representações de temas exóticos do Oriente Médio. É provável que Thomas Pelham, um comerciante têxtil, fornecesse tecidos para o Vanderbank mais velho.
Também digno de nota é Moses Pelham Vanderbank, filho do irmão do artista, cujo nome indica uma possível homenagem ao relacionamento das famílias.
A evidência mais convincente para a atribuição recém-descoberta, argumentam York e Earle, são as marcas estilísticas vistas em ambas as “Sra. Thomas Pelham ”e um trabalho conhecido da Vanderbank, “ John Dodd, de Swallowfield, Berkshire ”. Os retratos compartilham uma abordagem focada em seus assuntos em primeiro plano, bem como um método preciso de retratar roupas bordadas contra um fundo esboçado.
Cosmeticamente falando, pouco mudou para o retrato de Pelham; continua sendo um dos destaques da coleção do museu, atraindo visitantes com a expressão de conhecimento de Pelham e intrincados trajes de inspiração turca. A única diferença - pelo menos se a proposta de reatribuição de Earle e York for aceita - será uma nova marca para a exibição, informando aos visitantes do passado célebre e finalmente resolvido do portait.
