A busca dos físicos por algumas das partículas mais elusivas, os neutrinos, atraiu a atenção com detectores impressionantes e experimentos ambiciosos. Os irmãos de antimatéria de neutrinos, antineutrinos, não recebem tanta atenção. Mas agora, com este mapa mostrando todos os antineutrinos que fluem da Terra a cada segundo, talvez essa pequena partícula possa ter algum tempo no centro das atenções.
Para o Science News, Meghan Rosen relata que mais de 10 septilhões de antineutrinos deixam a Terra por segundo. Essas partículas provêm do decaimento radioativo dos elementos quando se decompõem, de modo que, no mapa, os reatores nucleares aparecem como "pontos quentes" vermelhos escuros da atividade antineutrina. No mapa, os Himalaias parecem quentes. A crosta terrestre abaixo dos picos das montanhas mais altas é rica em elementos radioativos.
Pesquisadores publicaram o mapa em Relatórios Científicos .
O mapa é mais do que apenas uma imagem bonita. Os cientistas esperam que, mantendo-se atento aos antineutrinos em fluxo, eles possam monitorar os reatores em todo o mundo, relata Prachi Patel para o IEEE Spectrum . Patel escreve que o desafio, assim como é com o neutrino, é detectar essas partículas de luz.
Apenas um em 100 bilhões de pessoas que passam pela matéria interage com ele. Os detectores de hoje capturam as partículas usando água misturada com gadolínio ou solvente dentro de tanques vários metros em um lado. Nos tanques, um antineutrino ocasionalmente colide com prótons no líquido, criando um nêutron e um pósitron. Fotodetectores detectam flashes de luz produzidos quando o pósitron colide com um elétron e quando o nêutron é capturado pelo gadolínio.
O grande tanque de líquido deve ser enterrado para bloquear os raios cósmicos que podem levar a falsos positivos, e isso pode ser um problema.
Rosen salienta que o azul escuro dos oceanos profundos no mapa indica muito pouca atividade antineutrino e, portanto, um local ideal para construir um detector muito sensível.
