Apenas 20.000 anos atrás - o que não é realmente nada em escalas de tempo geológicas - a era do gelo que havia dominado a Terra nos últimos 100.000 anos finalmente caiu. O final dos extensos lençóis de gelo viu as populações humanas desabrocharem e nosso alcance se expandir à medida que avançássemos para o terreno recém-aberto.
Por que o gelo saiu depois de um reinado tão longo? A resposta é complicada e encaminhada em uma compreensão de como os oceanos, a atmosfera e as superfícies terrestres da Terra interagem uns com os outros e com forças muito além da borda do planeta. É uma resposta que está ajudando a moldar o que sabemos sobre a direção da Terra enquanto continuamos despejando dióxido de carbono na atmosfera.
Em New Scientist, Anil Ananthaswamy analisa os processos que levaram nosso planeta do gelo pleistocênico ao nosso período moderno de abundância. É uma história que começa com o sol. Ciclos periódicos de longo prazo na orientação e órbita da Terra, conhecidos como ciclos de Milankovitch, alteram a quantidade de luz solar que chega à superfície. A partir desta inicial “minúscula” pontada na quantidade de energia recebida, os sistemas de amplificação e feedback no clima da Terra assumiram o controle.
O aquecimento da luz solar extra derreteu parte do gelo da geleira, despejando grandes quantidades de água doce nos oceanos salgados. Esse fluxo súbito de água doce mudou os padrões de circulação dos oceanos e perturbou o fluxo de energia ao redor do planeta.
À medida que a água doce penetrava o Atlântico Norte, a circulação invertida se fechava, resfriando o hemisfério norte, mas aquecendo o hemisfério sul. Estas mudanças foram principalmente devido a uma redistribuição de calor - por 17.500 anos atrás, a temperatura média global subiu apenas 0, 3 ° C.
A mudança nos padrões de circulação do oceano e da atmosfera levou o dióxido de carbono enterrado há muito tempo para o ar, aumentando ainda mais o aquecimento.
O despejo de água doce no Atlântico Norte que nos libertou do frio alcance da era do gelo foi de uma escala que provavelmente não poderia ser reproduzida hoje. Mas, muitos dos mesmos sistemas que sofreram uma pequena mudança na luz do sol e a empurraram para uma transformação planetária ainda existem - um fato que poderia ter um efeito dramático em nosso futuro clima.
Foi preciso apenas um pequeno aumento do sol e um aumento gradual de 70 ppm no CO2 para derreter as grandes camadas de gelo que antes cobriam a Eurásia e a América. Desde o início dos níveis da era industrial subiram 130 ppm e contando. Se ainda não bombeássemos CO2 suficiente na atmosfera para derreter as camadas de gelo da Groenlândia e da Antártica, poderíamos em breve.
De fato, as observações atuais de como a Terra está respondendo à elevação dos níveis de dióxido de carbono parecem sugerir que estamos subestimando a eficácia de muitos desses mesmos sistemas de amplificação. Na Scientific American, diz John Carey, delineando algumas das pesquisas mais recentes sobre os ciclos de feedback da Terra,
“Estamos… empurrando o clima com mais força do que as causas conhecidas de várias eras glaciais.”
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