Parece que nada sobre o herpes é particularmente agradável. O complexo vírus é transmitido oralmente ou sexualmente, e pelo menos uma forma de herpes infecta mais de dois terços da população global com menos de 50 anos. Enquanto muitas pessoas não apresentam sintomas, aquelas que apresentam feridas e bolhas dolorosas. Mas no nível molecular, como relata Ryan F. Mandelbaum, do Gizmodo, o vírus é surpreendentemente bonito - contanto que você não pense demais nisso.
Em dois artigos publicados na revista Science, pesquisadores norte-americanos e chineses examinaram mais de perto a estrutura molecular de ambos os tipos de herpes vírus, HSV-1 e HSV-2. Em particular, eles examinaram as gaiolas compostas de proteínas que encapsulam seu DNA, conhecidas como capsídeos.
Ao contrário das bactérias, os vírus não podem se reproduzir por conta própria. Em vez disso, eles seqüestram uma célula hospedeira inserindo seu próprio material genético e usando a “máquina” celular do hospedeiro para se reproduzir. Alguns vírus podem relaxar nas células do hospedeiro por um período, ficando dormentes. Mas uma vez ativado, o vírus irá se reproduzir e irromper pela parede celular para infectar as células vizinhas.
Os capsídeos do HSV-1 e do HSV-2 não são apenas invólucros de proteção para o genoma do vírus, de acordo com um comunicado de imprensa. Eles também são o mecanismo que o vírus usa para inserir seu material genético em uma célula. Entender a estrutura do capsídeo pode ser a chave para deter uma disseminação viral. "Uma compreensão clara da estrutura e função das várias proteínas do herpesvírus poderia ajudar a orientar o desenvolvimento de agentes antivirais, bem como aumentar sua utilidade e eficiência como agente terapêutico para o tratamento de tumores", disse o coautor Xiangxi Wang, da Academia Chinesa. das Ciências diz Mandelbaum.
As equipes usaram um método chamado microscopia crio-eletrônica, uma técnica de imagem que ganhou seus desenvolvedores o prêmio Nobel no ano passado. Em essência, esse método permite que os pesquisadores congelem uma biomolécula em solução, em seguida, disparam elétrons nela para estudar sua estrutura de perto. Enquanto os pesquisadores desenvolveram a técnica pela primeira vez nas décadas de 1970 e 1980, avanços recentes no poder da computação transformaram o que antes era uma imagem 2D em modelos 3D detalhados de biomoléculas, com resolução cada vez mais alta.
No caso do herpes, os pesquisadores usaram esse método para obter as visões mais detalhadas do vírus ainda, mostrando como cerca de 3.000 proteínas são arranjadas para formar o capsídeo semelhante a uma bola de futebol. Em um comentário na Science, Ekaterina E. Heldwein, uma virologista da Universidade de Tufts que não esteve envolvida no estudo, explica que essas cápsides são uma das grandes maravilhas da engenharia da natureza. Eles são fortes o suficiente para conter o genoma viral em massa, mas abrem facilmente quando é hora de deixar o genoma sair.
Embora esses estudos percam um longo caminho mostrando como o capsídeo é construído, escreve Heldwein, eles realmente não mostram como o DNA entra na cápsula - algo que ela espera que futuros pesquisadores possam descobrir. Ainda assim, ela escreve, esses estudos são um avanço, e as mais recentes técnicas de imagem são um passo positivo em direção ao controle do herpes.
