Em abril de 1970, o congressista Gerald Ford forneceu uma resposta contundente a uma velha pergunta: "O que é uma ofensa imputável?"
Ford, então líder da minoria da Câmara, declarou: "Uma ofensa imputável é qualquer que seja a maioria da Câmara dos Representantes que considere estar em um dado momento da história". Na época, ele estava liderando a acusação de impeachment. O. Douglas, um liberal leal que ele acusou de impropriedade financeira.
A memorável definição de Ford pode não ser um livro-texto, mas certamente resume o espírito dos impeachments americanos - judicial e outros. Mas o que a própria Constituição diz sobre o impeachment?
Enquanto os legisladores da Constituição suavam e afligiam-se durante o verão de Filadélfia, há 230 anos, a questão do impeachment preocupava Benjamin Franklin. O estadista mais velho da América temia que sem um meio de remover um oficial corrupto ou incompetente, o único recurso seria o assassinato. Como disse Franklin, esse resultado deixaria o funcionário político “não apenas privado de sua vida, mas também da oportunidade de reivindicar seu caráter”. Talvez ele tivesse em mente Júlio César e o senado romano.
Em última análise, os autores concordaram com Franklin. Retirado do precedente parlamentar britânico, o impeachment sob a constituição seria a verificação final da legislatura na autoridade executiva e judicial. Como ramo legislativo, foi concedido ao Congresso o poder de destituir o presidente, o vice-presidente e “todos os funcionários civis dos Estados Unidos” do mandato após o impeachment e a condenação.
Houve algum debate sobre quais crimes seriam impeachable, mas os autores nos deixaram com “Treason, Bribery ou outros Crimes e Pecados”. Embora os dois primeiros sejam bem claros, o resto da definição deixa consideravelmente mais espaço de manobra. Mas a Constituição oferece muito mais clareza sobre o processo em si.
Há, primeiro, uma diferença importante entre impeachment e convicção. É a distinção básica entre uma acusação - ser formalmente acusada de um crime - e ser considerada culpada desse crime.
O processo começa na Câmara dos Deputados, que tem o poder exclusivo de impeachment. Nos tempos modernos, os procedimentos de impeachment começam no Comitê Judiciário da Câmara, que investiga e realiza audiências sobre as acusações. O comitê pode produzir uma resolução de impeachment que normalmente contém artigos de impeachment baseados em cobranças específicas. A Câmara vota então a resolução e os artigos, e pode impugnar por maioria simples.
Então vem o julgamento. Sob a Constituição, o Senado tem o poder exclusivo de ouvir o caso, com os membros da Câmara agindo como promotores. Os advogados do acusado podem apresentar uma defesa e interrogar testemunhas. O acusado pode até testemunhar. Se o presidente ou vice-presidente foi impeached, o Chefe de Justiça dos Estados Unidos preside o julgamento. Em outros casos, o vice-presidente ou o presidente pro tempore do Senado é o presidente.
No final da audiência, o Senado debate o caso em sessão fechada, com cada senador limitado a 15 minutos de debate. Cada artigo de impeachment é votado separadamente e a condenação exige uma maioria de dois terços - 67 dos 100 senadores.
Até o momento, o Senado conduziu procedimentos formais de impeachment 19 vezes, resultando em sete absolvições, oito condenações, três demissões e uma renúncia sem nenhuma ação adicional.
Gerald Ford sabia o quão alto aquele bar estava definido. Em 1970, ele falhou em sua tentativa de derrubar Douglas. A justiça liberal nomeada por FDR já havia sobrevivido a uma tentativa anterior de impeachment sobre sua breve estada de execução para o espião condenado Ethel Rosenberg. Desta vez, a suposta ofensa foi impropriedade financeira, mas Ford e outros também recusaram claramente as opiniões liberais de Douglas. A maioria da Câmara discordou e Douglas permaneceu no banco.
Até agora, apenas dois presidentes americanos foram acusados e julgados no Senado: Andrew Johnson - sucessor de Lincoln - e Bill Clinton. Ambos foram absolvidos. Richard Nixon certamente teria sido impedido se não tivesse renunciado ao cargo em agosto de 1974.
Dos outros casos de impeachment desde 1789, um era senador - William Blount do Tennessee, processo rejeitado em 1799 - e um oficial de gabinete, o secretário de guerra William Belknap, que foi absolvido em 1876. A maioria dos outros casos de impeachment envolveu juízes federais, oito dos quais foram condenados.
Entre esses juízes impugnados estava o juiz da Suprema Corte Samuel Chase. Em 1805, o Senado absolveu Chase após um julgamento notório por sua política partidária. O vice-presidente Aaron Burr, que presidiu o processo no Senado, foi elogiado por sua conduta imparcial durante o julgamento. Claro, Burr recentemente matou o ex-secretário do Tesouro Alexander Hamilton em um duelo. Ele retornou a Washington para supervisionar o julgamento de Chase enquanto era indiciado por assassinato em Nova York e Nova Jersey. Nunca preso ou julgado pela morte de Hamilton, Burr escapou do impeachment quando seu mandato expirou.
Após o estreito encontro de Nixon com o impeachment no verão de 1974, Gerald Ford garantiu outro lugar nos livros de história como o primeiro homem a se tornar o comandante-chefe sem ter sido eleito presidente ou vice-presidente. Ele estabeleceu outro precedente com o perdão de seu antecessor desgraçado. O ditado da Ford sobre os dedos nus sobre a política de impeachment ainda reflete a realidade de Washington.
Kenneth C. Davis é o autor de Não sei muito sobre a história, não sei muito sobre os presidentes americanos e, mais recentemente, na sombra da liberdade: a história oculta da escravidão, quatro presidentes e cinco vidas negras . Seu site é www.dontknowmuch.com.
