No início deste mês, escrevi sobre um novo artigo científico que descrevia um antigo habitat repleto de dinossauros que existia no que hoje é a Sibéria. O comentador Naruto levantou um ponto de confusão para muitos;
Eu acho que há um erro neste artigo. O erro está no segundo parágrafo, na última linha. "Crescente compreensão de que eles não eram criaturas de sangue frio.", E eu acho que o caminho certo deveria ser "crescente compreensão de que eles eram criaturas de sangue frio." O "não" não deveria estar nessa linha. …
Para responder a essa pergunta, temos que desvendar quais frases como “sangue quente” e “sangue frio” realmente significam, especialmente porque podem ser mais confusas do que úteis.
Vamos começar com os animais “de sangue frio” como peixes, anfíbios e répteis. Suas temperaturas corporais flutuam com a do meio ambiente, o que significa que são ecotérmicas. Isso não significa automaticamente que esses animais são lentos, no entanto. Se a temperatura do ambiente circundante for alta o suficiente, elas podem ser muito ativas (o que significa que são literalmente “de sangue quente” nessas circunstâncias), e alguns desses animais até têm mecanismos fisiológicos especiais que os ajudam a manter uma temperatura corporal alta. Grandes tubarões brancos, por exemplo, são capazes de manter sua temperatura corporal vários graus Celsius acima da temperatura das águas costeiras frias que habitam.
Os animais com os quais frequentemente nos referimos como sendo de sangue quente, em contraste, são mais apropriadamente descritos como sendo “endotérmicos”. Isso significa que eles geram o calor do próprio corpo e freqüentemente o mantêm a uma temperatura relativamente alta e constante. Os mamíferos e pássaros vivos são os principais exemplos desse tipo de fisiologia, mas existem algumas espécies que podem alternar entre ser endotérmico e ectotérmico. Alguns pássaros pequenos e morcegos são endotérmicos durante parte de um dia ou parte do ano, mas ectotérmicos durante outras partes. Eles são tão pequenos e queimam energia tão rápido que, se não fossem capazes de mudar seu metabolismo, teriam que coletar constantemente alimentos ou morreriam.
Então, os dinossauros eram ectotérmicos, endotérmicos ou algo totalmente diferente? Leia mais depois do salto.
É difícil dizer, mas eles definitivamente não eram “de sangue frio” no sentido de que eles eram lentos, estúpidos e só poderiam sobreviver enquanto o termostato global permanecesse acima de 65 graus Fahrenheit. Dado que os dinossauros eram um grupo muito diverso de vertebrados, é provável que diferentes grupos tivessem diferentes fisiologias. Os imensos saurópodes, por exemplo, eram tão grandes que, mesmo ecotérmicos, poderiam manter uma temperatura corporal elevada. Quanto maior um animal, mais difícil é para ele ganhar ou perder calor, então os saurópodes podem ter sido endotérmicos quando eram jovens, mas se tornaram mais ectotérmicos à medida que se tornaram maiores. Uma alta temperatura corporal, gerada internamente, é energicamente cara para manter, e o maior dos dinossauros pode ter passado por uma mudança fisiológica que permitiu que eles permanecessem ativos, mas não precisassem passar a vida toda comendo.
Se algum dinossauro era endotérmico da mesma forma que os mamíferos e pássaros vivos, eram os pequenos dinossauros predadores intimamente relacionados com os pássaros. A íntima associação de dinossauros como Deinonico e Dromaeossauro com aves sugere que eles podem ter sido endotérmicos, e isso é reforçado pela presença deste tipo de dinossauro dentro do Círculo Ártico. Embora o mundo fosse mais quente no Cretáceo do que é hoje, ainda pode ser muito frio, frio o suficiente para nevar, nas latitudes mais altas. Se os dinossauros fossem fisiologicamente semelhantes a crocodilos ou lagartos, provavelmente não poderiam sobreviver em um lugar tão frio, mas descobertas na Sibéria e no Alasca mostram que diversas comunidades de dinossauros podem ter vivido ali o ano todo. Isto sugere que muitos dinossauros eram endotérmicos e podiam internamente manter uma alta temperatura corporal, especialmente os pequenos dinossauros que perderiam calor mais rapidamente se fossem ectotérmicos.
Infelizmente não podemos medir a temperatura ou estudar a fisiologia de qualquer dinossauro não-aviário hoje, mas as evidências sugerem que se eles não fossem totalmente endotérmicos como a maioria dos pássaros modernos e mamíferos, então os dinossauros tinham outra estratégia fisiológica que lhes permitia manter alta temperaturas corporais. A ideia de que eles eram animais “de sangue frio”, assim como os lagartos vivos, foi extinta.
