Como o Clube da Luta, havia regras sobre se juntar à sociedade secreta conhecida como a Ordem da Bandeira das Estrelas (OSSB). Um ritual de iniciação chamado “Vendo Sam”. A memorização de senhas e sinais de mão. Um juramento solene de nunca trair a ordem. Um pedigree de sangue puro da linhagem anglo-saxônica protestante e a rejeição de todos os católicos. E acima de tudo, os membros da sociedade secreta não podiam falar sobre a sociedade secreta. Se perguntado qualquer coisa por estranhos, eles responderiam com: "Eu não sei nada".
Assim foram as regras dessa fraternidade secreta que se destacou em 1853 e se transformou no poderoso partido político conhecido como o Know Nothings. No seu auge na década de 1850, o partido Know Nothing, originalmente chamado de Partido Americano, incluía mais de 100 congressistas eleitos, oito governadores, uma parte controladora de meia dúzia de legislaturas estaduais de Massachusetts à Califórnia e milhares de políticos locais. Os membros do partido apoiavam a deportação de mendigos e criminosos estrangeiros; um período de naturalização de 21 anos para imigrantes; leitura obrigatória da Bíblia nas escolas; e a eliminação de todos os católicos do cargo público. Eles queriam restaurar a visão de como a América deveria ser com temperança, protestantismo, autoconfiança, com a nacionalidade americana e a ética do trabalho consagradas como os valores mais altos da nação.
O Know Nothings foi o primeiro grande partido do sistema político americano. No início do século XIX, dois partidos remanescentes do nascimento dos Estados Unidos foram os federalistas (que defendiam um governo central forte) e os democratas-republicanos (formados por Thomas Jefferson). Após as primeiras festas vieram os republicanos nacionais, criados para se opor a Andrew Jackson. Esse grupo acabou se transformando nos Whigs, quando o partido de Jackson ficou conhecido como os democratas. O partido Whig enviou os presidentes William Henry Harrison, Zachary Taylor e outros para a Casa Branca durante sua breve existência. Mas o partido se dividiu e depois se desintegrou com a política da escravidão. O Know Nothings preencheu o poder antes que os Whigs parassem de existir, optando por ignorar a escravidão e concentrar toda a sua energia na questão do imigrante. Eles foram a primeira parte a alavancar as preocupações econômicas sobre a imigração como parte importante de sua plataforma. Embora de curta duração, os valores e posições do Know Nothings acabaram contribuindo para o sistema bipartidário que temos hoje.
Pavimentando o caminho para o movimento Know Nothing, havia dois homens da cidade de Nova York. Thomas R. Whitney, filho de um prateiro que abriu sua própria loja, escreveu a obra-prima do Know Nothings, Uma Defesa da Política Americana . William "Bill the Butcher" Poole era um líder de gangue, pugilista e açougueiro no Bowery (e mais tarde seria usado como inspiração para o personagem principal em Gangs of New York, de Martin Scorsese). Whitney e Poole eram de diferentes classes sociais, mas ambos tiveram um impacto enorme em seu partido escolhido - e seus caminhos se cruzaram em um momento crucial na ascensão do nativismo.
Além de ser um gravador de sucesso, Whitney era um ávido leitor de filosofia, história e clássicos. Ele passou de ler para escrever poesia e, eventualmente, folhetos políticos. "O que é igualdade, mas estagnação?" Whitney escreveu em um deles. Precedido nos círculos nativistas por elites como o autor James Fenimore Cooper, Alexander Hamilton Jr. e James Monroe (sobrinho do ex-presidente), Whitney tinha o dom de subir rapidamente ao topo do grupo a que pertencia. Ele se tornou um membro fundador da Ordem dos Estados Unidos (o precursor do OSSB) e usou sua própria impressora para publicar muitos dos panfletos do grupo.
Whitney acreditava na ação do governo, mas não a serviço da redução da desigualdade social. Em vez disso, ele acreditava que todas as pessoas “têm direito a tais privilégios, sociais e políticos, pois são capazes de empregar e desfrutar racionalmente”. Em outras palavras, apenas aqueles com as qualificações adequadas merecem plenos direitos. O sufrágio feminino era repugnante e antinatural, os católicos eram uma ameaça à estabilidade da nação, e os imigrantes alemães e irlandeses solapavam a antiga ordem estabelecida pelos Pais Fundadores.
De 1820 a 1845, de 10.000 a 1.000.000 de imigrantes entraram nos EUA a cada ano. Então, como conseqüência da instabilidade econômica na Alemanha e da fome da batata na Irlanda, esses números passaram de um degelo para um tsunami. Entre 1845 e 1854, 2, 9 milhões de imigrantes entraram no país, e muitos deles eram de fé católica. De repente, mais da metade dos residentes da cidade de Nova York nasceram no exterior, e os imigrantes irlandeses compuseram 70% dos beneficiários de caridade.
Como as culturas se confrontaram, o medo explodiu e conspirações abundaram. Cartazes ao redor de Boston proclamaram: “Todos os católicos e todas as pessoas que são a favor da Igreja Católica são ... vil impostores, mentirosos, vilões e covardes assassinos”. Dizia-se que os conventos mantinham mulheres jovens contra sua vontade. Uma "exposição" publicada por Maria Monk, que afirmava ter se disfarçado em um desses conventos, acusou padres de estuprar freiras e depois estrangular os bebês que resultaram. Não importava que Monk fosse descoberto como uma fraude; Seu livro vendeu centenas de milhares de cópias. As conspirações foram tão virulentas que igrejas foram queimadas, e as gangues de Know Nothing se espalharam de Nova York e Boston para Filadélfia, Baltimore, Louisville, Cincinnati, Nova Orleans, St. Louis e São Francisco.
Ao mesmo tempo em que esse fluxo de imigrantes reformulava a composição da população americana, os velhos partidos políticos pareciam prestes a desmoronar.
"O Know Nothings surgiu do que parecia ser um vácuo", diz Christopher Phillips, professor de história da Universidade de Cincinnati. “É o Partido Whig que está falindo e o Partido Democrata falido e sua incapacidade de articular, para a satisfação da grande porcentagem de seu eleitorado, respostas para os problemas que estavam associados à vida cotidiana.”
Cidadão não sabe nada. (Wikimedia Commons) 
Um cartaz nativista e anticatólico publicado em Boston em 1854. (Wikimedia Commons) 
"Ninguém além dos cidadãos dos Estados Unidos pode ser licenciado para se envolver em qualquer emprego nesta cidade." Ilustração anti-imigrante. (Biblioteca do Congresso) Phillips diz que o Know Nothings exibiu três padrões comuns a todos os outros movimentos nativistas. O primeiro é o abraço do nacionalismo - como visto nos escritos do OSSB. A segunda é a discriminação religiosa: neste caso, os protestantes contra os católicos, em vez da mais moderna quadratura dos judeus-cristãos contra os muçulmanos. Por último, uma identidade da classe trabalhadora se exerce em conjunto com a retórica dos líderes políticos da classe alta. Como o historiador Elliott J. Gorn escreve, “apelos a ódios étnicos permitiam homens cuja subsistência dependia de ganhar eleições para contornar as divisões de classe mais complexas e politicamente perigosas”.
Nenhuma pessoa exemplificou essa veneração da classe trabalhadora mais do que Poole. Apesar do jogo extravagante e regularmente brigando em bares, Poole era um membro do partido reverenciado, liderando uma gangue que aterrorizava os eleitores em locais de votação de forma tão violenta que uma vítima foi relatada depois de ter uma mordida no braço e uma lesão ocular grave. Poole também foi o primeiro mártir do Know Nothings.
Em 24 de fevereiro de 1855, Poole estava bebendo em um salão de Nova York quando ficou cara a cara com John Morrissey, um boxeador irlandês. Os dois trocaram insultos e ambos sacaram as armas. Mas antes que a luta pudesse se tornar violenta, a polícia chegou para acabar com isso. Mais tarde naquela noite, porém, Poole retornou ao salão e lutou com os homens de Morrissey, incluindo Lewis Baker, um imigrante nascido em Gales, que atirou em Poole no peito a curta distância. Embora Poole tenha sobrevivido por quase duas semanas, ele morreu em 8 de março. As últimas palavras que ele proferiu perfuraram os corações do Know Nothings do país: "Adeus garotos, eu morro como um verdadeiro americano".
Aproximadamente 250.000 pessoas inundaram a baixa Manhattan para prestar seus respeitos ao grande americano. Dramas performados em todo o país mudaram suas narrativas para terminar com atores se envolvendo em uma bandeira americana e citando as últimas palavras de Poole. Um panfleto anônimo intitulado The Life ofWilliam Poole afirmava que o tiroteio não era uma simples briga de bar, mas um assassinato organizado pelos irlandeses. Os fatos não importavam; que Poole estava carregando uma arma na noite do tiroteio, ou que seu agressor levou tiros na cabeça e no abdômen, era irrelevante. Os admiradores também não se importavam que Poole tivesse um caso anterior contra ele por agressão com intenção de matar. Ele era um herói americano, "lutando pela causa da liberdade", que sacrificou sua vida para proteger as pessoas de imigrantes católicos perigosos.
No dia do funeral de Poole, uma procissão de 6 mil pessoas seguiu pelas ruas de Nova York. Incluídos em seu número estavam políticos locais, bombeiros voluntários, um bando de 52 integrantes, membros do OSSB - e Thomas R. Whitney, prestes a ocupar seu lugar na Câmara dos Representantes como membro do Caos do Know Nothing.
A julgar pelo tamanho do funeral de Poole e a capacidade do partido Know Nothing de penetrar em todos os níveis do governo, parecia que a terceira parte estava preparada para derrubar os whigs e assumir seu lugar no sistema bipartidário. Mas em vez de continuar crescendo, o Know Nothings entrou em colapso sob a pressão de ter que tomar uma posição firme sobre a questão da escravidão. No final da década de 1850, o caso de Dred Scott (que processou por sua liberdade e lhe foi negado) e os ataques liderados pelo abolicionista John Brown provaram que a escravidão era uma questão mais explosiva e urgente do que a imigração.
Os EUA lutaram na Guerra Civil pela escravidão, e a devastação desse conflito empurrou as preocupações dos nativistas para o fundo da psique americana. Mas o nativismo nunca saiu, e o legado do Know Nothings tem sido aparente em políticas voltadas para cada nova onda de imigrantes. Em 1912, o Comitê de Imigração da Câmara discutiu se os italianos poderiam ser considerados "caucasianos de sangue puro" e os imigrantes vindos do sul e do leste da Europa eram considerados "biologicamente e culturalmente menos inteligentes".
Do final do século XIX ao primeiro terço do século XX, os imigrantes asiáticos foram excluídos da naturalização com base em seu status não-branco. “Pessoas de uma variedade de grupos e filiações, desde a Ku Klux Klan ao movimento progressista, aristocratas da Nova Inglaterra e o movimento eugênico, estavam entre os estranhos companheiros na campanha para impedir a imigração que era considerada indesejável por antigos estoque de americanos brancos ”, escreve o sociólogo Charles Hirschman do início do século XX. "A passagem das restrições de imigração no início da década de 1920 acabou praticamente com toda a imigração, exceto do noroeste da Europa."
Esses debates e regulamentos continuam hoje, com refugiados do Oriente Médio e imigrantes da América Latina.
A conclusão de Phillips é que aqueles confusos com os assuntos políticos atuais simplesmente não olharam para a história. “Não se pode dar sentido a [eventos atuais] a menos que você saiba algo sobre o nativismo”, diz ele. “Isso requer que você volte no tempo para o Know Nothings. Você tem que perceber que o contexto é diferente, mas os temas são consistentes. Os atores ainda são os mesmos, mas com nomes diferentes ”.
