O Egito estava inundado de visitantes estrangeiros nos primeiros meses de 1869. Repórteres e agentes de navegação vieram para a inauguração do futuro Canal de Suez. Arqueólogos encheram as malas extras para mergulhar no passado faraônico do país. Além do elenco habitual de missionários, mercenários e vorazes colecionadores de museus internacionais, os hoteleiros do Cairo nunca o tinham tão bem.
Mas a chegada da banda de viajantes mais importante do ano passou praticamente despercebida. Navegando para Alexandria em 4 de fevereiro, depois de três dias no mar, 28 britânicos despretensiosos desembarcaram na madrugada, ignorados por todos, menos os zeladores que disputavam seus negócios. Em uma cidade há muito acostumada a personagens coloridos, nem mesmo a aparência de uma figura alta e vestida com muita elegância na cabeça do grupo poderia despertar muita curiosidade.
Os moradores ainda não sabiam, mas foi a própria simplicidade desses recém-chegados que os separaram. Liderada por Thomas Cook, um batedor de cana, esse grupo de profissionais e aposentados, em sua maioria de meia-idade, era a guarda avançada de um negócio que em breve reformularia as viagens internacionais. Eles foram, em muitos aspectos, os primeiros turistas modernos.
Até aquele ponto, viajar pelo bem das viagens era em grande parte reservado aos afluentes e ricos em tempo. Esses primeiros turistas costumavam fazer turnês com grandes comitivas, envolvendo dragomanos locais para guiá-los com grande despesa ao longo do caminho. Sem empregos ou prazos apertados para retornar, eles às vezes passavam meses vagando sem pressa das grandes coleções de arte da Europa continental para os sítios arqueológicos do Egito, um destino de inverno de tempo quente preferido.
Mas quando a Revolução Industrial despontou no final do século XVIII, a Inglaterra - e depois grande parte do restante da Europa Ocidental e dos EUA - subitamente teve uma classe média com alguma renda disponível. Eles também queriam ver o mundo, mas seus meios limitados significavam que precisavam passar férias perto de casa. É onde eles poderiam ter permanecido se um jovem marceneiro ambicioso do centro da Inglaterra não tivesse percebido essa lacuna gritante no mercado - e tentado explorá-lo habilmente.
O empreendimento de Cook estava enraizado não no desejo de um turista de chutar uma cerveja e visitar algumas atrações históricas, mas em seu fervor para impedir que os pretensos globetrotters passassem a beber em primeiro lugar. Convencido desde cedo dos males do álcool, ele passou boa parte da década de 1820 e 1930 andando pelo interior da Inglaterra, espalhando sua mensagem religiosa para todos os que ouviam e distribuindo panfletos exaltando os perigos da cerveja para aqueles que não o faziam. Era um meio desesperadamente ineficiente de promover sua causa.
E assim, quando a primeira rede ferroviária do mundo começou a se abrir bem à sua porta, Cook logo reconheceu seu valor. Ao organizar viagens de trem gratuitas ou com desconto, ele poderia transportar grandes grupos de apoiadores da temperança para comícios em todo o país. Com o desenvolvimento de fios de telegramas, dos quais 2.000 milhas foram instalados na Grã-Bretanha no início da década de 1850, ele logo conseguiu direcionar seus itinerários de turistas de temperança de longe.
Não demorou muito para que Cook compreendesse que essas expedições que geram dinheiro poderiam lhe render mais que um favor celestial. Colocando seu trabalho missionário em espera, ele começou a organizar e depois orientar os turistas em viagens pela Grã-Bretanha. Em 1855, ele se aventurou pelo Canal da Mancha para a França, depois para a Suíça alguns anos depois. Assim que a Guerra Civil Americana terminou, ele conduziu uma excursão pelo Atlântico até Nova York.
"Usando a promessa de um grande número de vendas, a Cook garantiu descontos que foram repassados a esses clientes, que receberam o benefício de um único pagamento cobrindo todas as viagens e transito", escreve Andrew Humphreys em On the Nile na Golden Age of Travel. . O álcool não foi proibido, mas teve um custo adicional pesado.
Mas Cook não deu muito certo até que ele pegou o primeiro grupo, um pouco desnorteado, do outro lado do Mediterrâneo. A inauguração do Canal de Suez em 1869 atraiu uma onda de novos visitantes para o Egito. Ao mesmo tempo, o interesse cristão em explorar a Terra Santa e seus arredores aumentava o clamor por ingressos. A invasão do Egito por Napoleão em 1798 ajudou a estimular uma obsessão européia pelos faraós. Seu interesse se transformou em Egiptomania quando um estudioso francês finalmente terminou de decifrar os hieróglifos da Rosetta Stone algumas décadas depois. Cook mal podia alugar barcos do Nilo suficientes para atender à demanda.
Hoje em dia, o modelo de negócios de Cook, com seus negócios com tudo incluído, pode parecer bastante medíocre. Naquela época, porém, era revolucionário.
Aqueles que nunca viajaram ou, pelo menos, foram além da Europa familiar, gostaram das turnês de Cook porque tudo era pré-arranjado, deixando-os com um senso de confiança em suas habilidades para lidar com culturas radicalmente diferentes. Ao se apresentar como um “acompanhante viajante”, como diz Humphreys, Cook também parecia um par de mãos seguras e moralmente íntimas para mulheres solitárias, a maioria das quais nunca havia considerado antes viagens sozinhas.
Muitos desses viajantes vitorianos mimados - tanto homens quanto mulheres - realmente precisavam de suas mãos. Um participante da excursão em Alexandria procurou a antiga biblioteca e ficou chateado ao descobrir que ela tinha queimado cerca de 1500 anos antes; outros foram escandalizados por monges nus nadando no Nilo. Guias contemporâneos alertaram os turistas europeus contra o compartilhamento de seus binóculos com os egípcios, sugerindo que o simples ato de pedir binóculos poderia resultar em doenças.
Cook estava ansioso para abraçar as novas oportunidades que a tecnologia moderna havia desencadeado - avanços que o colocaram à frente do jogo. As gerações anteriores de cruzeiros de lazer do Nilo tinham subido e descido o rio em pequenas embarcações de dahabiyya, que eram lentas e gastavam pouca gente . Cook alugou navios a vapor a partir do khedive, que ele subdividiu em quartos e prendeu seus passageiros em um turbilhão de três semanas em torno de locais históricos importantes. Quando os rivais americanos e alemães entraram em cena na década de 1880, Cook perdeu pouco tempo, ordenando a construção de uma frota de novos navios a vapor de última geração para manter a competição sob controle. Como um destino principalmente de inverno, o mercado egípcio era uma commodity quente - uma que permitia que os operadores europeus fizessem tours em seus próprios países nos meses mais quentes, depois seguiam para o sul durante o período de entressafra.
Conexões pessoais ajudaram Cook também. Operando numa época em que o Império Britânico estava expandindo o Nilo, ele se beneficiou enormemente de sua associação íntima com as forças armadas de sua majestade, particularmente depois que invadiram e ocuparam o Egito em 1882. Esse relacionamento só se aprofundou quando a companhia de Thomas Cook, agora seu filho John, foi acusado de transportar milhares de tropas britânicas rio acima em seus navios a vapor para afirmar o controle imperial sobre o Sudão. "Acredita-se que esta seja a única ocasião em que o exército britânico foi à guerra transmitida pelo transporte privado", escreve Humphreys. A imprensa positiva que resultou não causou nenhum mal aos negócios de Cook.
Com a intenção de estabelecer uma posição permanente em meio às sempre ensolaradas ruínas de Karnak, Cook chegou a se dedicar à construção de cidades. Ele transformou o que era então um pequeno aglomerado de casas e principalmente templos cobertos de areia no que hoje é conhecido como Luxor.
Cook construiu um calçadão à beira-rio ou “corniche” no qual seus barcos a vapor puderam despejar suas cargas, depois construiu vários hotéis, incluindo o ainda ininterrupto Palácio de Inverno, no qual a notícia da descoberta de Tutancâmon foi anunciada. Até sua chegada, os turistas tinham ficado nos barcos, em tendas na margem do rio ou dentro dos próprios túmulos antigos. Correndo ao longo da margem leste do Nilo, do outro lado de uma das maiores reservas de ruínas do mundo na antiga Tebas, o resort logo se tornou um ponto fixo do turismo global.
O turismo continuou a ser o negócio da família Cook depois da morte de Thomas, em 1892. A família era tão esperta em vender seu interesse na empresa de viagens quanto a administravam. Depois de resistir à Primeira Guerra Mundial, quando muitos de seus barcos foram requisitados para uso como transporte de tropas, os netos de Thomas venderam o negócio na véspera da Grande Depressão em 1929 - antes de uma crise econômica que paralisaria a indústria do turismo por vários anos. Durante as décadas de 1930 e 1940, a cena turística egípcia desintegrou-se, com alguns cruzeiros de recreio do Cook abandonados, encontrando um uso apenas como alojamento flutuante para os arqueólogos.
O antigo legado de pregador ainda é profundamente sentido no Egito, acima de tudo em Luxor. "Ele construiu Luxor", disse Ehab Gaddis, descendente de uma das famílias originais da cidade e proprietária de sua loja mais antiga. Alguns anos atrás, os moradores tentaram demonstrar seu apreço construindo uma estátua do pai fundador, mas o ex-governador a bloqueou, dizendo que monumentos de estrangeiros eram inapropriados.
Atualmente, o turismo egípcio está em seu ponto mais baixo. A instabilidade política e as preocupações com o terror afugentaram milhões de turistas, muitos dos quais chegavam às férias organizadas ao estilo Cook. A Thomas Cook Group - agora uma companhia aérea listada publicamente e operadora de turismo - foi uma das primeiras a suspender voos para Luxor após a revolução de 2011, diz Gaddis.
Até 300 navios de cruzeiro modernos recolhem areia ao longo da margem do rio, esperando que os turistas se maravilhem mais uma vez com as ruínas. Embora existam indícios de que o turismo possa se recuperar em breve, ainda há um boom para se materializar.
Mas Francis Amin, um egiptólogo local e guia turístico, está otimista que os turistas voltarão. "Nós só precisamos de tempo, estabilidade, mais TV [publicidade]", diz ele. “E talvez, ” ele brinca, “nós precisamos da Thomas Cook”.
