Carl Van Vechten, uma figura familiar entre os círculos literários e artísticos de Nova York no início do século 20, tentou, como romancista, crítico e jornalista, obter resultados variados antes de pegar uma câmera em 1932. Ele provou ser um fotógrafo natural. Mas talvez mais importante, ele construiu relacionamentos (em alguns casos décadas) com muitas das mais brilhantes luzes artísticas da época, que ficaram felizes em posar para ele: James Baldwin, WEB Du Bois, Ella Fitzgerald, Lena Horne e dezenas de outros.
Os visitantes do Smithsonian American Art Museum em Washington, DC, têm uma rara oportunidade de ver uma seleção de suas imagens - 39 fotografias, muitas das quais estão em exibição pela primeira vez desde que foram adquiridas em 1983. As obras abrangem um período de três décadas e são alguns dos retratos mais marcantes criados dos escritores inovadores, atletas, políticos, músicos do renascimento do Harlem. No entanto, o homem por trás da câmera é lembrado mais como uma socialite e escritor do que um fotógrafo. A exposição do museu “Heroes of Harlem: Fotografias de Carl Van Vechten” pretende mudar isso.
“Carl Van Vechten tinha um estilo relativamente natural”, explica John Jacob, curador de fotografia do museu e curador do programa. “Seus retratos são colocados, mas são próximos e diretos, concentrando-se nas expressões faciais e corporais de seus sujeitos. Eles são formais, mas têm as qualidades familiares de um instantâneo ”.
Essa abordagem natural e o fato de que Van Vechten foi percebido como um polímata ou diletante - dependendo do seu ponto de vista, explica em parte por que sua fotografia não recebeu mais consideração.
Fotógrafos de estúdio como James Van Der Zee e James Latimer Allen viviam na área e capturaram sua comunidade em filmes. Outros, como Henri Cartier-Bresson, vieram como repórteres. Mas os motivos de Van Vechten eram diferentes dos deles.
'O, escreva meu nome': Retratos americanos, Harlem Heroes
Esta coleção do fotógrafo, crítico e romancista Carl Van Vechten é uma celebração desses escritores inimitáveis, atores, músicos, pintores, atletas e intelectuais, bem como um reconhecimento de sua contribuição sem precedentes à arte e cultura americanas.
Comprar“Van Vechten, o fotógrafo, não planejou seu retrato do Harlem. Afro-americanos faziam parte do meio social em que ele circulava, e sua inclusão nele, num momento em que a exclusão era a norma, tornava seu projeto único ”, diz Jacob.
Enquanto outros fotógrafos da época se viam como criadores de arte, Van Vechten viu-se criando um catálogo - primeiro de seus amigos e colegas artistas, e depois de vários anos, concentrando-se particularmente em artistas afro-americanos e pessoas de destaque.
"Ele queria capturar a amplitude da cultura artística americana, incluindo a comunidade afro-americana", diz Jacob. Mais do que talvez qualquer outro indivíduo, ele conseguiu essa missão, deixando para trás milhares de fotografias, espalhadas pelos arquivos do Smithsonian American Art Museum, da Universidade de Yale, da Biblioteca do Congresso e de outros lugares.
Os 39 retratos incluídos nesta exposição são delicados negativos de nitrato de 35 mm, restaurados pelo fotógrafo Richard Benson para a editora de livros de arte Eakins Press Foundation. Faziam parte de duas coleções que Van Vechten criara: Heroes of Harlem (uma coleção de 30 retratos de homens afro-americanos) e Noble Black Women (uma coleção de 19 retratos de mulheres afro-americanas). Enquanto a Eakins Press Foundation acabaria combinando ambas as carteiras na coleção O, Escreva Meu Nome: Retratos Americanos, Harlem Heroes, a exposição atual exibe os retratos desses portfólios de protótipos em sua totalidade, organizados cronologicamente por data de exposição (quando a fotografia foi feita ).
“Os visitantes da exposição verão que o retratista de Carl Van Vechten formou um catálogo abrangente da época em que ele viveu e trabalhou”, diz Jacob. "Essa era, e o Harlem Renaissance dentro dela, foi um momento decisivo em nossa história que reverbera até hoje na cultura americana."
A coleta foi o foco de Van Vechten.
"Ele tentou capturar todas as figuras importantes do [Renascimento do Harlem]", diz Emily Bernard, professora de Inglês e Estudos Étnicos Alana dos EUA na Universidade de Vermont, além de autora da biografia de Van Vechten de 2012, Carl Van Vechten e Harlem. Renascimento . "Ele estava interessado em conhecer pessoas e colecionar pessoas e criar laços para os outros, entendendo como as pessoas poderiam se ajudar."
Bernard descreve-o como uma "figura subestimada na história cultural afro-americana", e atribui isso em parte ao fato de que o fotógrafo era branco, mas também ao fato de que ele parecia inquieto em suas atividades artísticas, saltando de um interesse. para outro ao longo de sua vida.
Um crítico pioneiro de dança e música, Van Vechten também foi romancista, que publicou um livro ambientado na cena da vida noturna do Harlem - e que incluía um surpreendente epíteto racial em seu título. A descrição do romance de afro-americanos e o título ofensivo, levou-o a receber grande escárnio (e reminiscências) entre a comunidade do Harlem. O historiador David Levering Lewis o chamaria de “fraude colossal”. Depois desse livro, Van Vechten publicou outro romance e livro de ensaios, mas depois parou de escrever completamente, fora de suas cartas.
"Isso é apenas quem ele era - 'Eu acabei com isso'", diz Bernard.
Mas se há um esforço que consumiu Van Vechten ao longo de toda a sua vida, foi encontrar as figuras criativas de sua época, colocando-se no centro de qualquer círculo social.
Bernard também é o editor de Remember Me to Harlem (2001), uma coleção de cartas entre Van Vechten e Langston Hughes sobre sua longa e animada amizade. Além de Hughes, Van Vechten se correspondia com dezenas de escritores, músicos e intelectuais do Harlem, salvando todas as cartas e até mesmo fazendo anotações como “conhecer” ao lado do nome. Ele meticulosamente catalogou e preservou essas cartas, bem como centenas de slides, que ele doou à Beinecke Rare Book and Manuscript Library da Universidade de Yale.
Van Vechten viu isso como um distintivo de realização para encontrar uma pessoa proeminente - ou introduzir duas pessoas importantes umas nas outras.
"É indiscutível que ele era um megalomaníaco", diz Bernard. “Ele entendeu seu lugar na cultura - que ele estava no vórtice, que ele era a pessoa que trouxe Gertrude Stein junto com tantas figuras do Renascimento do Harlem que ela nunca teria conhecido.”
Mas ele não era egoísta em sua sociabilidade. Bernard vê o arquivo de Van Vechten e sua fotografia como “outro braço de seu trabalho para conectar pessoas. Ele criou os arquivos para que as pessoas pudessem entender a totalidade da cultura e o que estava acontecendo no início dos anos 20 até os anos 30 e 40, para que escritores e leitores pudessem fazer uma conexão com esse tempo ”. Ela acrescenta:“ Ele realmente queria educar além do túmulo, "aqui está o que estava acontecendo na cultura".
Em vez de ver suas fotografias como reflexivas de sua própria arte, ele a via como uma forma de preservar o mundo e as figuras que ele está observando, salvando-os para a posteridade.
"Sua fotografia é sem remorso sobre o assunto", diz Bernard. “Ele tinha uma noção muito precisa de que aquelas fotos seriam arquivadas. Isso foi parte do processo artístico para ele ”.
Para ajudar nessa missão educacional, ele até introduzia adereços em seu trabalho, como flores ao redor de Altonell Hines ou um violão para Josh White; e usou o cenário ou pano de fundo para ajudar a transmitir algo sobre a pessoa, como um ringue de boxe para Joe Louis ou cenário de paisagem para Bessie Smith.
Coletivamente, essas fotografias tentam dar sentido à cultura excitante e em rápida mudança da época e “capturam a essência de seus súditos”, como diz Bernard. “Quando você lê sobre eles, sente que há uma matriz inteira, não apenas assuntos individuais, mas um mundo inteiro - e Van Vechten é o insider desse mundo; não havia ninguém que fosse mais importante ”.
Ela enfatiza que, olhando para essas imagens hoje, um espectador verá como Van Vechten conhecia seus assuntos e que ele deseja compartilhar esse conhecimento.
"Ele realmente estava preocupado com o espectador - ele fez isso por você ", diz Bernard. "Ele queria que o público os conhecesse como os conhecia."
"Harlem Heroes: Fotografias de Carl Van Vechten" está em exposição no Smithsonian American Art Museum em Washington, DC até 29 de março de 2017.
