Quando uma cobra ataca, ela literalmente se move mais rápido que um piscar de olhos, chicoteando sua cabeça para frente tão rapidamente que ela pode experimentar acelerações de mais de 20 Gs. Essas estatísticas vêm de estudos de como uma cobra arremessa, morde e mata, que se concentraram principalmente em víboras, em parte porque essas cobras dependem tanto de suas trepadas venenosas.
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"É o eixo central de sua estratégia como predadores", diz Rulon Clark, da San Diego State University. "A seleção natural otimizou uma série de adaptações em torno de golpear e usar veneno que realmente os ajuda a serem predadores efetivos".
Isso significa que os cientistas há muito presumem que as víboras devem ter os ataques mais rápidos da cidade. "Há um tipo de discussão preventiva que os vipers são mais rápidos", diz David Penning, da Universidade de Louisiana, em Lafayette.
Não tão rápido: quando Penning e seus colegas compararam velocidades de ataque em três tipos de cobras, eles descobriram que pelo menos uma espécie não venenosa era tão rápida quanto as víboras. Os resultados sugerem que a necessidade de velocidade das serpentes pode ser muito mais difundida do que o pensamento, o que levanta questões sobre a evolução e a fisiologia das cobras.
Penning e seus colegas começaram a investigar a literatura existente sobre ataques de cobras. Eles encontraram menos de três dúzias de artigos descrevendo a física e a cinemática dos ataques de cobras, a maioria dos quais se concentrava em víboras. Isso significa que a comunidade de pesquisadores poderia estar ignorando as milhares de outras espécies de cobras que povoam o mundo.
"Por mais sexy que o tema pareça", diz Penning, "não há muita pesquisa sobre isso".
Assim, a equipe partiu para comparar três espécies: a cottonmouth ocidental e a ocidental, que são víboras, e a cobra-rato nonvenomous texana. Eles colocaram cada cobra dentro de um recipiente e inseriram uma luva recheada no final de um pedaço de pau. Eles acenaram com a luva até o animal bater, registrando tudo com uma câmera de alta velocidade. A equipe testou 14 cobras de rato, 6 cottonmouths e 12 cascavéis, registrando vários ataques para cada indivíduo.
Gravações mais lentas de um experimento em laboratório mostram duas espécies de cobras atingindo uma luva de teste. (Clipes de vídeo cortesia de David Penning)Todas as cobras se tornaram demônios de velocidade, informou a equipe nesta semana na Biology Letters . A cascavel marcou a maior aceleração medida, a 279 metros por segundo ao quadrado. Mas para sua surpresa, a serpente de rato não-venenosa chegou em segundo lugar a 274 metros por segundo ao quadrado. Isso é muito rápido, considerando que um carro de Fórmula 1 acelera a menos de 27 metros por segundo para ir de 0 a 60 em apenas um segundo.
"Fiquei realmente surpreso, porque essa comparação não havia sido feita antes", diz Clark. "Não é que as víboras sejam lentas, é que essa habilidade impressionante de alta velocidade é algo que parece comum a muitas espécies de cobras - ou a uma variedade maior do que as pessoas poderiam ter esperado."
E isso faz muito sentido quando você pensa sobre isso, Penning diz: "Cada cobra tem que comer", diz ele. "Isso significa que cada cobra tem que fechar a distância entre si e o que deve comer ou quando se defende."
As cobras provavelmente desenvolveram ataques tão rápidos para competir com os tempos de reação das presas, acrescenta Penning. Dependendo da espécie e da situação, os mamíferos podem reagir e fazer um movimento observável entre 60 e 395 milissegundos. Um piscar de olhos humanos médio, por exemplo, mede cerca de 200 milissegundos.
De acordo com as novas medições, uma cobra pode avançar cerca de meio pé em apenas 70 milissegundos. Diante de tamanha velocidade, muitas presas não terão chance - embora alguns animais sejam parecidos, como o rato canguru. Mas mesmo que um animal possa reagir a tempo, pode não ser capaz de acelerar o suficiente para escapar.
"As cobras evoluíram para ser muito rápidas", diz Clark. "A presa também está sob pressão de seleção correspondente para ser muito rápida. Tenho certeza que as cobras e as coisas que eles dependem para comer estão trancadas nesta corrida armamentista co-evolucionária."
Estudos futuros de velocidades de ataque entre espécies podem ajudar a resolver outro enigma: como as cobras podem suportar acelerações tão altas? Muitos animais podem se mover rapidamente, mas geralmente estão lançando uma língua ou um membro - não a cabeça inteira. Em comparação, um piloto humano pode perder a consciência quando experimenta menos de um quarto da aceleração que as serpentes sofrem.
"Há muitas questões restantes que precisam ser abordadas", diz Penning. Afinal de contas, os pesquisadores só compararam víboras com uma outra espécie, e existem milhares mais. "Com base no que vimos", ele diz, "meu palpite é que existem os mais rápidos".
