Eles são, na opinião de ninguém menos que o paleontólogo Stephen Jay Gould, “os fósseis de animais mais importantes do mundo” - não o Tyrannosaurus rex, não Lucy, mas uma coleção de invertebrados marinhos com poucos centímetros de tamanho, datando do muito alvorecer da vida complexa na terra há mais de 500 milhões de anos. Seus próprios nomes - Hallucigenia, Anomalocaris - testam sua estranheza. Durante décadas, eles dispararam as paixões dos pesquisadores, alimentando uma das grandes controvérsias científicas do século XX, um debate sobre a natureza da própria vida.
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Richard Kurin, subsecretário de História, Arte e Cultura da Smithsonian Institution, descreve a importância do Burgess Shale.
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A descoberta dos fósseis de Burgess Shale, no alto de uma montanha nas Montanhas Rochosas canadenses, está envolta em lendas. Era final de agosto de 1909, e uma expedição liderada pelo veterano secretário do Smithsonian, Charles D. Walcott, estava prestes a fazer as malas. Um conto é que um cavalo montado pela esposa de Walcott, Helena, escorregou, revirando uma laje de rocha que revelou os primeiros espantosos espécimes. Aconteceu ou não isso - argumentou Gould contra ele - Walcott sabia que havia encontrado algo especial e retornou no ano seguinte, reunindo o núcleo de uma coleção que agora contava com cerca de 65.000 espécimes representando cerca de 127 espécies. Alguns eram bem conhecidos, como os artrópodes segmentados conhecidos como trilobites, outros completamente novos. Eles incluem Opabinia, uma criatura de cinco olhos com uma probóscide, cuja apresentação em uma conferência científica foi considerada inicialmente como uma brincadeira; Hallucigenia, um verme marinho que ganhou seu nome quando foi originalmente reconstruído de cabeça para baixo, de modo que parecia circular em sete pares de espinhos de pernas de pau; e Pikaia, uma criatura de uma polegada e meia de comprimento com uma haste da espinha dorsal chamada de notocorda, o mais antigo cordado conhecido - o grupo de animais que mais tarde evoluiria para os vertebrados.
Era o florescimento completo da “explosão cambriana”, o surgimento repentino de uma vasta e nova panóplia de formas de vida - rastejando, cavando e nadando através dos mares que não tinham nada semelhante a eles nos três bilhões de anos anteriores. Fósseis cambrianos são conhecidos de muitos locais, mas geralmente apenas de restos de conchas e outras partes duras; aqui, devido a algum acidente de geologia, organismos inteiros foram preservados com olhos, tecidos e outras partes moles visíveis.
Como classificar esse tesouro tem sido uma questão contenciosa. Walcott tentou conservadoramente colocar as criaturas em grupos que eram conhecidos de outros fósseis, ou descendentes vivos. Mas, décadas depois, quando o geólogo de Cambridge, Harry Whittington, e seus colegas deram uma nova olhada, perceberam que o xisto Burgess continha não apenas espécies únicas, mas filos (filosofia de classificação mais ampla dos animais) novas para a ciência. O primeiro europeu a ver um canguru não poderia ter ficado mais surpreso.
O que fez as criaturas parecerem novas é que elas não têm descendentes vivos. Eles representam linhagens inteiras, ramos principais da árvore da vida, deixados para trás pela evolução, provavelmente em uma das extinções em massa que pontuam a história natural deste planeta. Outras linhagens sobreviveram, inclusive a do humilde Pikaia, que se qualifica como pelo menos um ancestral colateral dos vertebrados, inclusive nós.
E isso levanta o mistério profundo e quase lindo que Gould viu no Burgess Shale, o tema de seu livro Wonderful Life : Why us? Óbvio como o domínio de mamíferos de cérebro grande pode parecer, nada no Burgess Shale sugere que os descendentes de Pikaia foram destinados à grandeza, ou mesmo sobrevivência, comparados, digamos, com o suposto predador de topo desses oceanos, o camarão de dois pés de comprimento. Anomalocaris . A proliferação de planos corporais completamente diferentes e o processo aparentemente aleatório pelo qual alguns prosperaram, enquanto outros foram extintos, trouxeram à mente de Gould uma loteria, na qual a linhagem que levava aos seres humanos por acaso continha um bilhete premiado. Se alguém pudesse, de alguma forma, virar o relógio de volta para o cambriano e dirigir o jogo novamente, não há razão para pensar que o resultado seria o mesmo. Essas pequenas criaturas, enterradas na rocha por meio bilhão de anos, são um lembrete de que somos muito sortudas por estar aqui.
Um escritor de ciência e autor do livro High Rise , Jerry Adler é um colaborador frequente do Smithsonian . Ele escreveu sobre o papel do fogo na formação da evolução humana em nossa edição de junho.
