Assistindo o furacão Sandy destruir partes de Nova York e Nova Jersey no outono passado, eu fui transportado de volta para aqueles dias dolorosos testemunhando o Katrina na costa do Golfo em 2005. Depois que o Katrina matou mais de 1.800 pessoas em Nova Orleans e deixou a Ninth Ward submersa, Eu trabalhei no Comitê da National Academy of Engineering e do National Research Council no New Orleans Regional Hurricane Protection Projects. Isso me deu uma visão em primeira mão do custo da tempestade, tanto literal quanto psicológica. Ainda assim, por causa da singularidade de Nova Orleans, situada sob o nível do mar, muitos americanos conseguiram se distanciar da tragédia.
Com Sandy, tal distanciamento não era possível. Mais uma vez, os custos serão extraordinários. E como os formuladores de políticas consideram medidas como sistemas de proteção contra surtos que devem durar 100 anos ou mais, não haverá como escapar de uma discussão sobre o aquecimento global e a elevação dos mares.
Os cientistas do clima debatem se o aquecimento global leva a furacões mais e mais fortes - muitos acham que mares mais quentes alimentam a energia de tempestades - mas quando os oceanos estão subindo, qualquer tempestade mais grave ameaça as áreas costeiras.
De acordo com o Conselho Nacional de Pesquisa, no último século, a temperatura média global subiu 1, 4 graus, com a maior parte do aumento vindo nas últimas décadas. Desde 1870, o nível do mar subiu oito polegadas, graças à expansão do aquecimento da água e do escoamento glacial. Um estudo histórico publicado em novembro de 2012 na Science descobriu que a taxa de perda de gelo na Groenlândia cresceu cinco vezes desde a década de 1990.
Não estamos no negócio de elaboração de políticas, mas o Smithsonian pode ajudar a fornecer o contexto para decisões de políticas sólidas, em parte, comunicando melhor o que já estamos fazendo. Para destacar apenas um esforço, o Smithsonian Tropical Research Institute tem supervisionado estudos de 47 locais de florestas em todo o mundo, medindo se as árvores estão absorvendo mais carbono à medida que se acumulam na atmosfera, o que poderia retardar o acúmulo de gases do efeito estufa. Até o momento (estes são os primeiros dias), a resposta permanece indefinida.
Alguns anos atrás, durante um banquete de carne de baleia, ouvi anciões da tribo Yupik, em uma ilha no Estreito de Bering, descrever como o gelo derretido estava destruindo suas tradicionais rotas de caça. O aquecimento global é uma questão básica para eles; dada a necessidade de proteger nossas cidades, também está se tornando uma para nós.
No outono passado, o Smithsonian organizou um simpósio sobre o Antropoceno (a Era dos Humanos), um termo que os cientistas usam para se referir à era em que o ambiente se tornou inextricavelmente entrelaçado com atos do homem. Estamos caminhando para integrar nosso trabalho sobre mudança climática em todas as disciplinas, sob o conceito de guarda-chuva. O Smithsonian trará para suportar suas múltiplas perspectivas sobre a mudança climática no interesse da compreensão pública desta questão crítica.
