Os cientistas há muito tempo sonham em criar um organismo virtual - um modelo computacional de uma forma de vida tão detalhada e abrangente que não apenas pareça viva na tela, mas imite precisamente como a coisa real se desenvolve, cresce e se comporta no mundo real. .
Agora os pesquisadores estão se aproximando do feito com o OpenWorm, assim chamado porque seu código-fonte está disponível para qualquer pessoa com um computador e a criatura em questão é a microscópica C. elegans . Translúcido e fácil de criar, o nematóide mil células preenche placas de petri em laboratórios de todo o mundo e é provavelmente o organismo multicelular mais bem compreendido na ciência. Foi o primeiro a ter seu genoma sequenciado e ter um mapa feito de seus circuitos neurais.
Um dos objetivos do OpenWorm é desvendar os segredos do comportamento animal - “a mágica de como os neurônios conversam entre si”, diz Stephen Larson, coordenador do projeto. Você pode, por exemplo, obter uma imagem vívida de como a presença de uma nova substância química desencadeia uma cadeia de eventos biofísicos, incluindo exatamente quais das 10.000 sinapses do worm disparam em qual sequência e qual comportamento se segue. Essa percepção é um passo em direção a descobrir como os processos biológicos de complexidade muito maior operam.
A simulação agora tem um “corpo” capaz de movimentos semelhantes a vermes e um sistema nervoso. Uma vez que os dois sistemas estejam unificados, meses ou anos a partir de agora, qualquer pessoa, desde os alunos do ensino fundamental até os biólogos, poderá experimentar os worms diretamente em seus navegadores. O potencial, diz Larson, é "praticamente ilimitado".
