Inicialmente, os cientistas rotularam o crânio como humano.
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Mas havia algo estranho nisso. As órbitas oculares cavernosas estavam embaixo de uma crista protuberante; o teto abobadado parecia mais oblongo e menos arredondado que o de um humano. No entanto, quando o tenente Edmund Flint apresentou o crânio à Sociedade Científica de Gibraltar, a única nota feita por esse grupo foi onde o chamado "crânio humano" foi encontrado - na pedreira de Forbes. Isso foi em 1848, mais de uma década antes de On the Origin of Species, de Charles Darwin, sugerir primeiro que novas espécies poderiam evoluir de outras espécies - até mesmo seres humanos.
Uma vítima de sua época, o crânio de Gibraltar foi descoberto antes que os cientistas considerassem que outras espécies de hominídeos além das nossas já existiram. Mas o fóssil foi, na verdade, o primeiro crânio neandertal adulto já encontrado - e passou os primeiros 16 anos de sua vida após a morte escondidos no armazenamento. Se os pesquisadores tivessem percebido sua importância um pouco antes, talvez nem chamássemos os neandertais de neandertais; eles podem ter sido gibraltinos.
Hoje, seria difícil imaginar a possibilidade de ignorar as diferenças óbvias entre um crânio de Homo sapiens e um neandertal. Vivemos em um mundo onde cientistas identificaram numerosas espécies de hominídeos, do Homo erectus ao Homo floresiensis (mais carinhosamente conhecidos como “hobbits”). Mas em meados do século XIX, a maioria dos cientistas não tinha a menor ideia de que os humanos haviam evoluído de outras espécies. Neste momento, os fósseis ainda eram coletados principalmente por curiosidade e coleta, não necessariamente para publicar trechos científicos, diz Lydia Pyne, historiadora da ciência e autora de Sete Esqueletos: A Evolução dos Fósseis Humanos Mais Famosos do Mundo . “As questões científicas precisam ser preparadas. As pessoas dentro e fora das comunidades científicas precisam estar prontas para se envolver com essas questões ”.
Em outras palavras, em 1848, os cientistas não tinham o contexto para avaliar um crânio tão incomum. Darwin ainda estava trabalhando duro em Origem das Espécies . Os cientistas vitorianos ainda contornavam a obra de Charles Lyell, Princípios de Geologia, de 1833, que promovia a idéia de que a história da Terra poderia ser refletida no registro fóssil e forneceu evidências sólidas de que a Terra tinha mais de 6.000 anos, conforme afirmado tradicionalmente pelos estudos bíblicos. Mas mesmo as descobertas de Lyell não puderam ajudar a Sociedade Científica de Gibraltar com seu crânio incomum. Infelizmente, quem descobriu, não registrou nenhum detalhe sobre a camada de rocha de onde veio.
Por outro lado, um crânio fragmentado e ossos da perna descobertos na caverna de Feldhofer ofereceram uma nova oportunidade para a documentação científica. Descobertos no Vale do Neandro, os fósseis foram meticulosamente inspecionados e registrados pelo professor alemão Johann Fuhlrott, que fez a descoberta, e pelo anatomista Hermann Schaaffhausen, que o descreveu em um artigo científico em 1857. Embora nenhum deles tenha chegado ao ponto de nomear uma nova espécie Schaaffhausen observou que o crânio diferia muito do dos humanos modernos.
"A forma extraordinária do crânio deveu-se a uma conformação natural até então desconhecida, mesmo nas raças mais bárbaras", escreveu Schaaffhausen em seu artigo. “Os ossos humanos e o crânio do homem de Neandertal excedem todos os [outros fósseis] nessas peculiaridades de conformação que levam à conclusão de que pertencem a uma raça bárbara e selvagem.”
O crânio de Gibraltar está agora abrigado no Museu de História Natural de Londres. (AquilaGib via Wikimedia Commons) Quase imediatamente, Schaaffhausen encontrou resistência da comunidade científica. O famoso patologista Rudolf Virchow alegou que os ossos deviam pertencer a um soldado cossaco; a forma estranha podia ser explicada pelo fato de as pernas do soldado se curvarem do raquitismo e da vida a cavalo. Muito provavelmente, Virchow afirmou, os ossos vieram de um soldado do exército russo montado em toda a Alemanha em 1814 durante as Guerras Napoleônicas.
Enquanto isso, na Inglaterra, a comunidade científica estava passando por uma sublevação extraordinária. Em 1859, Darwin lançou sua bomba. Em 1861, o paleontólogo George Busk traduziu o papel do Neander Valley do alemão para o inglês (em alemão, “Neanderthal” significa “Vale do Neandro”). Em 1863, Thomas Huxley publicou Man's Place in Nature, que foi mais longe que Darwin ao defender a conexão evolucionária entre humanos e macacos. Naquele mesmo ano, na reunião anual da Associação Britânica para o Avanço da Ciência, o geólogo William King propôs que os fósseis da Alemanha pertenciam a uma nova espécie: Homo neanderthalensis.
Esse clamor por uma nova classificação “abriu um dos mais antigos debates em paleoantropologia - qual é a posição taxonômica precisa dos neandertais e, por extensão, qual foi sua contribuição para o desenvolvimento de humanos anatomicamente modernos”, escreve John Murray, Heinz Peter. Nasheuer e outros em um artigo de 2015 do Irish Journal of Earth Sciences . "Estas foram ideias controversas e revolucionárias para o seu tempo."
À medida que a enxurrada de argumentos sobre o espécime de Neander continuava inabalável, Busk deu outra contribuição importante: mandou que o crânio de Gibraltar fosse transferido de sua ilha natal no extremo sul da Península Ibérica para Londres em 1864, onde poderia ser analisado e escrito. sobre o fóssil pela primeira vez em uma carta. Ele notou sua semelhança com os ossos de Neander, acrescentando que os céticos “dificilmente suporiam que um cossaco frágil envolvido na campanha de 1814 tivesse se infiltrado em uma fissura selada no Rochedo de Gibraltar”.
Darwin e Huxley também examinaram o fóssil, com Darwin chamando-o de "o maravilhoso crânio de Gibraltar". Ambos os pesquisadores concluíram que ele poderia pertencer a uma espécie extinta de humanos, e Darwin certamente considerou incluí-lo em seu livro de 1871, The Descent of Man . Mas Darwin acabou não se concentrando no debate neandertal. "Não é realmente Darwin empurrando essa questão dos neandertais", diz Pyne. "Ele diz que isso é interessante, mas de certa forma é apenas uma coisa de muitas." O que realmente impulsionou a conversa foram os cientistas europeus continentais que embarcaram na busca por mais fósseis.
No mesmo verão em que Darwin e os outros membros da intelligentsia britânica foram apresentados à caveira de Gibraltar, Falconer escreveu a Busk sobre uma possível designação para sua nova aquisição: “Uma dica ou duas sobre os nomes que eu tenho usado para o Priscan Pithecoid [macaco-símio] crânio, Homo var. calpicus, de Calpe, o nome antigo para a rocha de Gibraltar. O que você diz? ”Ele não foi o único a propor uma nomenclatura binomial alternativa. Outros cientistas também ofereceram Homo primigenius e Homo transprimigenius .
Mas uma vez que a nova designação de espécie foi finalmente aceita, nada melhor do que "Neanderthal". Pelo menos uma vez que a nova designação de espécie foi finalmente aceita. "A apresentação do Neanderthal de Gibraltar pouco fez para resolver o argumento, pelo menos a curto prazo", escreve o paleontólogo Wan Tattersall em O Estranho Caso do Cossaco Fraco e Outros Contos da Evolução Humana . Ele acrescenta que até Busk não parecia totalmente convencido, escrevendo em um ponto que o espécime de Gibraltar era "ainda homem, e não um meio caminho entre homem e macaco".
A questão neandertal não seria verdadeiramente resolvida até que mais fósseis fossem encontrados, especialmente o famoso ancião de La Chapelle-aux-Saints, um esqueleto de Neandertal relativamente intacto descoberto em 1908, incluindo um crânio que se parecia muito com o encontrado em Gibraltar. Quanto ao próprio crânio de Gibraltar, agora considerado como pertencente a uma mulher de 50 mil anos atrás, ele continua sendo um exemplo do que acontece quando novas descobertas são feitas cedo demais, antes que os cientistas estejam prontos para as provas.
“Se voltarmos a todos os compartimentos de todas as coleções de todos os museus de história natural, encontraríamos algo que simplesmente tenha sido erroneamente classificado ou ignorado pela história?”, Questiona Pyne. “Eu especularia que a resposta provavelmente é sim. Provavelmente há coisas que as circunstâncias históricas nos deixaram passar despercebidas. ”Imagine as conseqüências se apenas uma fosse tão significativa quanto ignorar o primeiro neandertal.
