Em uma noite chuvosa nas montanhas de Santa Cruz, um leão da montanha se banqueteia em uma carcaça de cervo sob o manto da escuridão. O leão janta sozinho, exceto por um coro de sapos que começam a coaxar pouco antes de cortar outro pedaço de carne com suas poderosas mandíbulas. O gato grande sacode a água da cabeça e olha em volta por um momento, como se procurasse a fonte do ruído, mas, por outro lado, parece imperturbável pelo coral dos anfíbios. Quase uma hora depois, o leão ainda está trabalhando no veado, mas os sapos ficaram em silêncio.
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De repente, a voz de um homem atravessa o silêncio. Em um flash, o leão se foi, deixando os restos de sua morte. Ele não retorna.
Na realidade, nem os sapos nem o homem eram reais; ambos eram gravações de áudio. O gato grande, um homem de seis anos de idade chamado 66M, fazia parte de um experimento de “reprodução” de sete meses em 17 leões liderados por Justine Smith, como parte de sua pesquisa de doutorado na Universidade da Califórnia em Santa Cruz. Logo depois da carcaça de cervos, havia um sistema de câmeras de vídeo sensível ao movimento que Smith e seus colegas do Projeto Santa Cruz Puma criaram sempre que encontravam novos mortos. A equipe costumava dizer quando os leões da montanha (também chamados de pumas, pumas e outros nomes regionais) haviam prendido um cervo, porque seus colares de GPS revelaram que os animais itinerantes haviam visitado o mesmo local várias vezes durante a noite.
Ao voltar para a matança, um puma faminto provocou uma gravação de um especialista humano ou as chamadas familiares e neutras de rãs, que não interagem com os pumas. Quase todos os gatos responderam como 66M, a equipe relatou em Proceedings of the Royal Society B no mês passado. Os sapos não os incomodavam. Mas o mero som da voz humana - nesse caso, Rush Limbaugh, falando num tom estranhamente calmo - obrigou os animais a fugir e a abandonar sua refeição suada. A equipe concluiu que o advento do “super predador” humano pode estar alterando o papel ecológico dos grandes carnívoros - interrompendo a ligação crucial entre um predador de topo e sua presa.
Nos últimos 10 anos, a pesquisa do Projeto Puma, supervisionada por Chris Wilmers, professor associado de estudos ambientais na UC Santa Cruz, mostrou que o desenvolvimento humano afeta onde os gatos se movem, se alimentam, se comunicam e escondem seus filhotes. No ano passado, Smith mostrou que os pumas passam menos tempo alimentando-se perto de bairros, forçando-os a matar mais cervos. E eles não são o único predador a fugir quando os humanos estão próximos: leões africanos, texugos e raposas vermelhas estão mudando seu comportamento para evitar humanos, com conseqüências ecológicas que os cientistas estão apenas começando a entender.
"Nós assumimos desde o início que os leões da montanha não gostam de pessoas", diz Wilmers. As evidências disso eram correlacionais, baseadas principalmente na leitura de dados de GPS de animais com rádio. Esta pesquisa mais recente, diz ele, "sugere muito" que as adaptações comportamentais do puma são movidas por um mecanismo particular: o medo.
Smith, agora pesquisador de pós-doutorado na Universidade da Califórnia em Berkeley, inicialmente pensara que os pumas que viviam em uma paisagem tão desenvolvida seriam mais habituados às pessoas. “Foi muito dramático ver que eles fugiram quase todas as vezes”, ela diz, “e muitas vezes nunca retornaram”.
Predadores temíveis tem medo de nós? Apesar de provavelmente retermos um medo primordial dos predadores dos dias em que nossos antepassados viviam entre gigantescos carnívoros da era do gelo, hoje superestimamos esse medo com uma queda por matar o que é desconhecido na natureza. Numa época em que os seres humanos se tornaram a influência dominante no planeta - levando muitos cientistas a apelidar essa época de Antropoceno, ou Era dos Seres Humanos -, talvez não surpreenda que também nos distinguamos como assassinos.
Matamos animais adultos, o futuro reprodutivo de uma espécie, em até 14 vezes a taxa observada em predadores selvagens, Chris Darimont e seus colegas relataram em um artigo de 2015 da Science . Nós matamos grandes carnívoros a 9 vezes a taxa que eles matam uns aos outros (principalmente através de batalhas intra-espécies). As amplas conseqüências ecológicas e evolutivas de nosso comportamento predatório extremo, os cientistas argumentaram, “definem os humanos como um super predador global”. No Antropoceno, Darimont me disse, “os humanos transformaram carnívoros em presas”.
Apenas três pessoas morreram em ataques de leões da montanha na Califórnia desde 1986, segundo o Departamento de Pesca e Vida Selvagem da Califórnia. Pumas, por outro lado, tem uma longa história de morte nas mãos de humanos. Os caçadores de recompensas erradicaram os felinos a leste das Montanhas Rochosas em 1900, e os caçaram por décadas na Califórnia depois que eles se tornaram confinados ao Ocidente. Hoje, eles normalmente são mortos por funcionários do governo depois de pegar o animal de estimação ou o gado de alguém. "A maior causa de mortalidade por pumas em nossa área é levar um tiro por comer cabras", diz Smith. Não é de se admirar que os grandes gatos disparem ao som de uma voz humana.
“Entender o medo nas coisas que deveriam ser destemidas é uma das áreas mais legais e mais recentes [da pesquisa]”, diz Joel Brown, um ecologista evolucionário da Universidade de Illinois que não esteve envolvido na pesquisa do puma. Brown há muito estuda as implicações ecológicas mais amplas de ter medo, um fenômeno que ele chama de "a ecologia do medo".
Os cientistas costumavam pensar principalmente sobre os efeitos ecológicos dos predadores em termos dos impactos diretos da morte, diz Brown. "Agora sabemos que as respostas ao medo são frequentemente mais importantes do que o efeito direto de matar", diz ele. A mera presença de um predador - sinalizada por um cheiro, movimento súbito ou uma sombra que se aproxima - desencadeia uma série de respostas em espécies de presas à medida que elas tentam evitar tornar-se comida. "O mero risco de predação dita onde eles se alimentam, quando se alimentam, quanto estão dispostos a forragear e como são vigilantes", diz Brown.
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Modelos teóricos da década de 1970 assumiram que o risco de predação influenciava a forma como os animais se alimentavam. Essa suposição foi testada uma década mais tarde em pikas, pequenos roedores que habitam nas montanhas e que se aninham entre pedregulhos e que também são a inspiração para o Pokémon Pikachu. Nancy Huntly, hoje ecologista da Universidade Estadual de Utah, criou invólucros experimentais para os herbívoros nervosos, carregando pedregulhos para os prados, longe de suas tocas. Pikas aproveitou esses novos refúgios e prontamente desceu a campina.
Em um experimento clássico de 1997, Oswald Schmitz, um ecologista da Universidade de Yale, mostrou que o medo pode repercutir nos níveis tróficos na cadeia alimentar. Schmitz colou as partes bucais das aranhas que comiam gafanhotos, para ver como os gafanhotos reagiam aos predadores que não conseguiam matá-los. Os gafanhotos não distinguiram entre as aranhas intactas e incapazes, ele descobriu. Eles mudaram seu comportamento alimentar quando uma das aranhas estava presente, o que por sua vez afetou a biomassa das gramíneas que eles comiam.
O medo pode repercutir não apenas através de uma rede alimentar, mas através das gerações futuras. Em 2011, Liana Zanette, especialista em medo induzido por predadores que ajudou Smith a projetar seu estudo sobre o puma, mostrou que simplesmente ouvir os sons dos predadores reduz o sucesso reprodutivo dos pássaros canoros. Zanette usou o mesmo tipo de configuração em aves canoras em Gulf Islands, em Vancouver. Sua equipe eliminou o risco real de predação ao proteger os ninhos com cercas elétricas para zapear guaxinins famintos e redes de pesca para impedir a captura de aves de rapina. Em seguida, eles manipularam a percepção de risco dos pássaros alternando gravações de guaxinins, falcões e outros predadores - que normalmente comem metade dos filhotes dos pássaros canoros todos os anos - com animais não ameaçadores, como beija-flores e mergulhões.
"O efeito do medo foi extremamente caro para esses animais", diz Zanette, da Western University, em Ontário. As fêmeas comiam menos e assim colocavam menos ovos. Eles passavam a maior parte do tempo procurando por predadores em vez de procurar por seus filhotes. Como resultado, estes pais de aves canoras produziram 40 por cento menos descendentes durante a época de reprodução, em comparação com animais que ouviram sons não ameaçadores.
No ano passado, a equipe de Zanette usou essa configuração experimental no mesmo ecossistema para testar a ideia de que o medo de grandes carnívoros pode se espalhar pela rede alimentar. Eles se concentraram em guaxinins, onívoros oportunistas que seus experimentos com pássaros cantores revelaram serem particularmente apreciadores de ovos de pássaros canoros. Acontece que eles também adoram caranguejos e peixes intertidais. Com os principais predadores há muito desaparecidos nas ilhas do Golfo, os destemidos coons estão livres para comer 24 horas por dia, diz Zanette.
Então ela e sua aluna Justin Suraci tentaram colocar o medo dos predadores de volta nos bandidos gulosos. Eles montaram alto-falantes e câmeras ao longo da costa, depois tocaram gravações de cães (que ocasionalmente matam guaxinins) ou focas e leões-marinhos (o que não acontece). “Quando os guaxinins ouviam o som dos cachorros latindo, eles se alimentavam 66% menos do que quando ouviam os sons de focas latindo”, diz Zanette. "E houve um aumento maciço nos peixes e caranguejos entre-marés, todas as coisas que os guaxinins adoravam comer."
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Se o medo produz efeitos tão dramáticos através de um mesopredador como um guaxinim, o que poderia produzir através de um predador de topo como um puma? "Nós esperamos que esses efeitos de medo sejam um padrão comum em todas as espécies do mundo animal, porque ser morto por um predador imediatamente em um ataque é uma força evolutiva extremamente poderosa", diz Zanette. Talvez afirmando o óbvio, ela acrescenta: "Se você morrer instantaneamente em um ataque de predador, sua aptidão cai para zero".
Se as pessoas estão assustando um predador de tal forma que está comendo menos do seu esconderijo, ela diz, isso claramente afetará a população de predadores. Mas alterar o comportamento de um grande carnívoro e como ele se move através da paisagem também afetará as respostas de medo dos animais no meio da cadeia alimentar e quanto eles podem comer, ela diz: “E isso vai causar uma cascata trófica. "
Do lado positivo, o fato de que um predador de topo nos teme o suficiente para nos evitar quando estamos fora significa que eles podem coexistir conosco, diz Smith. Mas é um equilíbrio. Se ficarem com muito medo de atravessar paisagens humanas, seu habitat e área de caça se tornarão ainda mais fragmentados, reduzindo drasticamente suas chances de sobrevivência a longo prazo.
Smith tenta entender como é viver com pessoas do ponto de vista do puma. "Imagine um apocalipse zumbi onde há essas coisas perigosas que eles não podem compreender, e eles têm que se esconder e se esgueirar como em um filme de zumbi para encontrar comida e navegar na paisagem", diz ela. “Nós temos todos esses sons estranhos e tecnologia, e os matamos o tempo todo, mas provavelmente de formas que eles não podem prever ou perceber. Eles estão vivendo nesse mundo pós-apocalíptico, tentando escapar de nós. ”
