“Oh sua cidade! Oh sua casa! Oh, seu povo! ”Escreveu um escriba da antiga Suméria, retratando um tempo sombrio na terra que se tornaria o Iraque. Esse lamento de 4.000 anos soou muito contemporâneo em abril, quando multidões de Bagdá invadiram o Museu Nacional do Iraque, quebraram cabeças de estátuas antigas, saquearam arquivos e fugiram com um número desconhecido de artefatos inestimáveis. Apesar dos apelos dos curadores iraquianos, as forças dos EUA não tinham ordens para intervir. "A turbulência desceu sobre a terra", lamentou o escriba sumério. “As estátuas que estavam no tesouro foram cortadas. . . havia cadáveres flutuando no Eufrates; bandidos percorriam as estradas.
Por oito décadas, arqueólogos haviam depositado milhares de artefatos e manuscritos no museu, documentando 10.000 anos de civilização que deram ao mundo escrita, matemática e uma série de tecnologias - desde estradas pavimentadas e as rodas que os rodeavam até observatórios astronômicos. Apesar de 20 anos de guerra, repressão e sanções econômicas no Iraque, os arqueólogos continuaram a trabalhar na planície entre os rios Tigre e Eufrates. Foi em cidades lendárias como Uruk, Ashur, Babilônia, Hatra e Samarra que a agricultura complexa, a alfabetização e o comércio internacional organizado se originaram. "É um lugar muito notável", diz o arqueólogo John Russell, do Massachusetts College of Art. “As pessoas ali juntaram todas as peças da civilização. E parece-se conosco.
Em março, temendo que o museu pudesse ser danificado pelo bombardeio da Coalizão, os curadores transferiram muitos de seus 170 mil objetos para depósitos e depósitos do porão. Mas poucas horas após a chegada das tropas dos EUA, saqueadores e ladrões especializados dominaram os poucos guardas iraquianos no museu e se dirigiram para os depósitos. Desde então, vários objetos importantes foram trazidos de volta ao museu graças a transmissões de rádio pedindo seu retorno, mas as fronteiras recém-abertas do Iraque tornarão fácil para os ladrões alimentar artefatos para o mercado internacional de antiguidades. Entre os objetos perdidos mais valorizados: o Vaso Warka, uma peça de pedra calcária sagrada de Uruk; uma cabeça de mármore de Poseidon; e uma escultura de marfim assírio. Estudiosos inicialmente compararam as perdas à destruição da Biblioteca de Alexandria. Em 29 de abril, Donny George, diretor de pesquisa do Conselho Estadual de Antiguidades do Iraque, chamou os saques de “o crime do século. E não é apenas uma perda para o povo iraquiano, mas uma perda para toda a humanidade ”.
No final de abril, em meio a relatos de que as perdas podem não ser tão numerosas quanto temiam, arqueólogos, especialistas em conservação e representantes de museus - trabalhando com a Interpol, o FBI e a Unesco - anunciaram um plano para embargar vendas de artefatos culturais iraquianos e encorajar seu retorno. e para ajudar as perdas no inventário do Iraque, localize os objetos roubados e conserte os danificados. "Temos que fazer um monte de coisas simultaneamente", disse o diretor-geral da Unesco, Koichiro Matsuura. "Temos que fazer esses esforços."
URUK
CIDADE DA PALAVRA ESCRITAS 4900 aC - 300 dC
Uruk foi um dos primeiros grandes centros urbanos da humanidade - a maior cidade da Suméria - há cinco milênios. É mencionado na Bíblia como Erech, e os estudiosos consideram o lugar onde a escrita e a alfabetização floresceram pela primeira vez. Barcaças e barcos cobriam canais construídos por humanos cercados por palácios corajosamente decorados, templos de pedra calcária e luxuriantes jardins, trazendo grãos e lã das fazendas vizinhas, pedras de pedreiras no norte e lápis-lazúli do Afeganistão. Dezenas de milhares de pessoas - padres, comerciantes, escribas, artesãos, operários - lotaram as casas de tijolos da cidade construída no rio Eufrates, no sudeste do Iraque.
Quando os primeiros habitantes de Uruk chegaram, quase 7.000 anos atrás, o lento Eufrates esvaziou seu lodo em um vasto pântano - parte de uma série de pântanos que se estendiam até a costa do Golfo Pérsico. As pessoas construíram cabanas de barro e lama, quase idênticas às construídas pelos árabes dos pântanos de hoje. As cabanas decompostas e novas foram construídas nos locais da antiga, uma camada que durou mais de 1.500 anos e deixou para trás depósitos com cerca de 550 pés de espessura.
Dois milênios depois, Uruk era a cidade mais impressionante da Suméria, a parte sul da terra conhecida como Mesopotâmia. Um complexo de Atemple celebrava as divindades do povo - particularmente a deusa que dá vida ao amor, Inana. Os artesãos produziam porta-incensos de estatuária e prata. O comércio com as comunidades do Eufrates e do Golfo cresceu.
Para acompanhar todos os bens e serviços, comerciantes e padres precisavam de uma maneira de registrar contratos. O método antigo e pesado era selar figuras de barro - representando cabras, cevada e assim por diante - dentro de “envelopes” redondos de argila. Por volta de 3200 aC, usando os onipresentes juncos e tabuletas de barro, uma nova classe de escribas contadores começou a improvisar um conjunto. de símbolos que agora chamamos de cuneiformes, por suas marcas em forma de cunha. Apenas alguns poucos escribas selecionados aprenderam o complicado sistema, que permaneceu como a forma oficial de comunicação escrita na Mesopotâmia por quase 3.000 anos, quando o alfabeto de aramaico e outras línguas o substituíram.
O que começou como um método contábil útil acabou gerando literatura. O primeiro grande épico literário, escrito há cerca de 4.500 anos em tabuinhas de barro que estão agora no British Museum, em Londres, fala sobre o rei Gilgamesh e sua jornada infrutífera para encontrar a imortalidade.
Alfabetização e localização, sem dúvida, deram a Uruk seu poder sobre suas cidades rivais sumérias. "Suba na parede de Uruk", exclama o narrador do épico de Gilgamesh. “Caminhe ao longo disso, eu digo; observe o terraço da fundação e examine a alvenaria; não é um tijolo queimado e bom? ”Era bom - bom o suficiente para durar até que os escavadores alemães descobriram aquela mesma parede um século atrás.
Uruk não é um lugar fácil para os arqueólogos. O Eufrates, há muito tempo, abandonou este local, movendo sua cama sinuosa para o oeste. Tudo ao redor é plano, quebrado apenas pela ocasional vila empoeirada ou pela casa em ruínas. As temperaturas do meio-dia no verão podem chegar a 120 graus Fahrenheit e depois mergulhar à noite até quase congelar. As ruínas antigas de Uruk, que se desintegraram por 1.700 anos, agora compreendem quase dois quilômetros quadrados de montes, o resultado de 200 gerações construindo novas ruas, casas, templos e palácios em cima dos antigos.
Neste lugar árido, é difícil imaginar canais e jardins, especialmente em uma cidade construída com tijolos de barro facilmente dissolvidos. “Os arqueólogos não acharam que tais estruturas fossem possíveis; muita água os destruiria ”, diz Margarete van Ess, do Instituto Arqueológico Alemão, em Berlim. Mas ela e sua equipe, que cavaram em Uruk nos últimos três anos, agora estão convencidas de que os escribas da cidade não eram apenas propulsores cívicos. Usando magnetômetros para rastrear distúrbios no campo magnético subterrâneo, van Ess e seus colegas mapearam o que eles acreditam ser os antigos canais da cidade. Estradas, canais e edifícios têm assinaturas magnéticas separadas e distintas, permitindo que van Ess construa uma imagem de Uruk. "Você pode visualizá-lo como uma cidade-jardim", diz ela. (A guerra suspendeu o trabalho de van Ess; ela espera que a localização remota de Uruk a tenha protegido.)
O poder de Uruk diminuiu na última parte do terceiro milênio aC; a cidade foi vítima de invasores do norte - acadianos, sudeanos e elamitas. "Eles tomaram seu cais e suas fronteiras", lamenta um antigo escritor. “Gritos soaram, gritos reverberaram. . . . Aríetes e escudos abatidos foram arrumados, eles alugaram suas muralhas ”. Por conta dos governantes reconstruíram a cidade, mas por volta de 300 dC ela desapareceu.
ASHUR
A ALMA DO IMPÉRIO ASSIRINO 2500 aC - 614 aC
O cerco de Ashur em 614 aC foi longo e sangrento. Os invasores Medos forçaram os portões da cidade, depois lutaram com os guardas da cidade para que passassem pelas ruas estreitas e tortas até chegarem ao distrito sagrado no alto de um penhasco acima do rio Tigre. Logo, os zigurates, templos e palácios do centro espiritual do Império Assírio estavam em chamas.
Foi um final dramático para a metrópole de 2.000 anos de idade que outrora rivalizava com Atenas e Roma em grandeza e importância. Ashur, na margem oeste do rio Tigre, no norte do Iraque, foi colonizada há 4.500 anos como uma modesta cidade comercial administrada por um povo empreendedor. Eles adoravam um panteão de deuses incluindo um cujo nome eles levaram para sua cidade. Esses primeiros assírios conduziram um comércio próspero que chegou até a atual Turquia. Frequentemente dominados por governantes estrangeiros, eles geralmente se interessavam mais por lucros do que por política. Isso mudou por volta de 800 aC, quando as poderosas famílias da cidade agitaram-se em uma ação militar para proteger as rotas comerciais ameaçadas pelos estados vizinhos em guerra. Com sua tecnologia e organização superiores - incluindo carruagens, espadas de ferro e um exército permanente - os assírios retomaram as rotas e experimentaram pela primeira vez o poder imperial.
Encorajados, uma série de governantes poderosos engoliu estados menores e mais fracos, destruindo a cidade fortificada de Laquis, na Judéia, após um longo cerco em 701 aC, ameaçando tribos no planalto iraniano e, por fim, dominando os mestres núbios do Egito. No século VII aC, o império assírio resultante abrangia uma população enorme e variada, o primeiro grande reino multicultural da história. Embora seus governantes fossem frequentemente vorazes, o império também se caracterizava por comércio pacífico, tolerância religiosa, diplomacia engenhosa e propaganda forçada.
Por volta de 863 aC, a capital da Assíria passou de Nimrud para Nínive, mas os reis ainda estavam entronizados e enterrados em Ashur. A cidade velha era um labirinto de ruas sinuosas com casas elegantes escondidas atrás de muros altos e sem janelas. Casas menores aglomeraram-se contra os templos, assim como fazem contra as mesquitas nas antigas cidades iraquianas de hoje. Havia um sistema de esgoto, mas "o lixo comum - jarras quebradas ou pedaços de comida - era jogado nas ruas", diz Peter Miglus, um arqueólogo da Universidade de Heidelberg que escavou sítios em Ashur nos últimos três anos. Navios e barcaças carregados de grãos, madeira, pedra, couro e vinho, trazidos de todo o império, lotavam os enormes cais do rio Tigre.
Por volta de 700 aC, a cidade ostentou 34 grandes templos. O sagrado distrito de Ashur ficava na ponta nordeste, num espigão de rocha que se estendia até o Tigre. Ali estavam os antigos santuários da deusa Inana - a mesma deusa reverenciada em Uruk - e do deus Ashur. Três ziggurats ergueram-se no céu, bem acima do rio que se movia rapidamente abaixo. Visto do Tigre, a cidade era uma visão deslumbrante. Parecia inexpugnável, também, localizado em um penhasco alto, com dois quilômetros e meio de paredes robustas. Guardas armados, usando as longas barbas penteadas favorecidas por homens assírios, estavam estacionados nos portões da cidade. No entanto, em 614 aC, os Medos - um povo do Irã de hoje - atacaram o Império Assírio e devastaram Assur. Muitos estudiosos concluíram que os Medos lançaram um ataque surpresa contra a cidade quando os ferozes militares assírios estavam lutando em outro lugar.
Mas Miglus e sua equipe, juntamente com iraquianos e outros pesquisadores ocidentais, reuniram uma descrição alternativa dos últimos dias de Ashur. Eles encontraram um túnel inacabado, provavelmente construído pelos medos para penetrar na formidável defesa da cidade; que os medos tiveram tempo para construir um túnel sugere que o cerco foi bastante longo. Com base em suas escavações, Miglus pinta uma imagem gritante dos preparativos de Ashur para aquele cerco e seu fim aterrorizante. Ele acredita que os habitantes da cidade converteram as vastas caves do palácio em celeiros, como se esperassem os usurpadores, e que as horas finais de Ashur fossem um caos de barricadas de rua, cadáveres decapitados e prédios queimados.
Infelizmente, o antigo assentamento está novamente sob cerco. Dois anos atrás, o governo de Saddam Hussein começou a trabalhar em uma barragem que inundaria grande parte de Ashur e todo o vale abaixo, que contém mais de 60 importantes locais assírios, a maioria dos quais nunca foram inspecionados ou escavados. A notícia devastou Miglus, que trabalhou mais de dez anos para obter permissão para cavar em Ashur. "Eu não podia acreditar", diz ele. Se a represa estiver completa, o imenso lago colidirá na estação de pesquisa de Miglus - agora no alto de um penhasco acima do Tigre - e Ashur se transformaria em algumas ilhas lamacentas surgindo do reservatório. Estatuária, bibliotecas de tabletes cuneiformes e centenas de prédios não escavados se transformarão em lama se o plano for adiante.
Mesmo assim, a imensa barragem, se concluída em 2006, como programado, traria água e eletricidade para Bagdá. A água no Tigre é baixa, o resultado de uma série de represas turcas rio acima, que as drenam antes que possam chegar ao Iraque. E nessa região pobre, a construção da represa forneceria centenas de empregos muito necessários.
Antes da guerra, as autoridades iraquianas indicaram que construiriam uma ensecadeira que cercaria todo o local e a protegeria da água crescente, mas os custos para tal projeto seriam enormes. Quando uma equipe da Unesco visitou o Iraque em novembro passado, os trabalhos na barragem estavam bem encaminhados, sem planos para uma estrutura de proteção. Donny George diz que a construção parou; se vai começar de novo, ninguém pode dizer. Se completada, a subida das águas da represa acabará com todos os vestígios do coração da antiga Assíria.
BABILÔNIA
PORTÃO DOS DEUSES 1800 aC - AD 75
Poucas palavras evocam tantas imagens de antiga decadência, glória e destruição profética como "Babilônia". No entanto, o lugar real - a 80 quilômetros ao sul de Bagdá - é plano, quente, deserto e empoeirado. Ao lado de uma reconstrução em pequena escala em ruínas do Portão de Ishtar, seus antigos azulejos desbotados e seu desfile de relevos de animais marcados e quebrados, uma loja de presentes abandonada oferece miniaturas de estátuas de plástico do famoso Leão da Babilônia e camisetas com falsos cuneiforme. O verdadeiro Portão de Ishtar, construído por Nabucodonosor II por volta de 600 aC, foi levado a Berlim por arqueólogos um século atrás. Os visitantes devem visualizar entre os baixos montes de escombros uma cidade vasta e cosmopolita, sagrada como Meca, rica como Zurique, tão magnificamente planejada quanto Washington. A Torre de Babel é agora um poço pantanoso. Pairando sobre os tristes montes de tijolos está um imperioso palácio construído em 1987 por Saddam Hussein, que freqüentemente expressava um parentesco com Nabucodonosor.
Na época desse rei (604-562 aC), Babilônia já tinha uma história complexa que se estendia por 1.150 anos até o rei Hamurabi, que postou um código legal com 282 leis por volta de 1750 aC Nabucodonosor herdou uma cidade livre da dominação assíria - Nínive e Assur estavam em ruínas para o norte - e ainda não ameaçado pelos crescentes poderes da Pérsia no planalto iraniano a leste. O domínio de Babilônia se estendia do sopé daquele planalto através da Mesopotâmia até o Mar Mediterrâneo.
"Babilônia era uma cidade onde a vida era bonita, de modo que as placas cuneiformes nos dizem", diz Giovanni Bergamini, um arqueólogo da Universidade de Turim, na Itália, que escavou o local antes da primeira Guerra do Golfo. “Era uma cidade livre para refugiados, uma cidade santa, uma espécie de Jerusalém.” A palavra “Babilônia” em si significa “portão dos deuses”. Dezenas de templos servidos por uma casta de sacerdotes serviam às divindades mesopotâmicas e seus seguidores . Lajes de pedra pavimentaram largas ruas; portões e paredes altas definiam o retângulo de 1, 6 milhas quadradas da cidade; e uma enorme ponte atravessava o rio Eufrates, que corria pelo coração da cidade.
O templo mais elaborado, no centro da cidade, era dedicado a Marduk, o deus patrono da Babilônia, cujo nome era sagrado demais para falar. Perto dali, subindo 300 pés, estava o zigurate de sete passos e brilhantemente pintado chamado Etemenanki - "a fundação do céu e da terra" - que os judeus apelidaram de Torre de Babel. Durante o festival da primavera - uma espécie de Mardi Gras e Semana Santa em um só - o rei deixou de lado sua coroa e se prostrou diante da estátua de Marduk. Então o sumo sacerdote bateu no rei para expurgar seus pecados. Peregrinos lotavam as ruas, e estátuas de deuses trazidas por pessoas de toda a Mesopotâmia eram transportadas por multidões cantantes, levadas para o rio e colocadas em barcos, depois carregadas cerimoniosamente em carros para um templo especial na parte norte da cidade.
Em meio a toda essa comemoração, houve o implacável barulho dos negócios. Bergamini escavou áreas que podem ter servido como bancos. "Esta era uma cidade comercial", diz ele. “Caravanas e navios trouxeram cargas de madeiras importadas, prata, ouro, bronze, marfim, olíbano, mármore, vinho e grãos, legumes e frutas de todos os tipos”.
Edifícios sagrados e seculares eram decorados com tijolos brilhantemente envidraçados em azuis, vermelhos e verdes. Figuras de animais caprichosos - exibindo dragões de pescoço longo e touros elegantes - adornavam templos, portões e palácios. Esses animais "são simbólicos e mágicos", diz o arqueólogo italiano, e contrastam fortemente com os frisos de pedra severos e belicosos que revestiam as paredes dos palácios assírios.
A aprendizagem era altamente valorizada e a astronomia e a matemática eram especialmente apreciadas. “Havia uma ideologia de liberdade, justiça e paz”, diz Bergamini. Como o profeta Daniel observa, Babilônia ostentava uma concentração de sábios apoiados pelo palácio e pelos templos. Mas a ideologia nem sempre coincidia com a realidade. O exército babilônico saqueou Jerusalém (entre muitas cidades), cegou um príncipe judeu rebelde, escravizou inúmeros povos e lutou ferozmente ao longo das fronteiras inconstantes da Babilônia. No entanto, estrangeiros como Daniel (que impressionou a corte imperial com suas interpretações proféticas dos sonhos de Nabucodonosor) elevaram-se a altos níveis no governo, apesar de seu status original de cativos.
Após a morte de Nabucodonosor em 562 aC, uma luta de sete anos pelo poder começou. Nabonido ganhou o controle, mas o novo rei tornou-se dedicado ao deus da lua Sin - uma divindade impopular entre os conservadores locais - e se retirou para uma cidade do deserto distante. Enquanto isso, a Pérsia ficou mais forte e mais cobiçosa de seu vizinho.
Segundo o historiador grego Heródoto, o exército persa liderado por Ciro surpreendeu os habitantes alheios da Babilônia. Mesmo quando o inimigo violou as defesas externas da cidade, escreveu Heródoto, o povo “se engajou em um festival, continuou dançando e divertindo-se”. O rei persa entrou na Babilônia em triunfo, proibiu o saque e libertou os judeus. Ele então prosseguiu para conquistas maiores em lugares tão distantes quanto a Grécia, e estrangeiros persas e gregos (Alexandre, o Grande, morreu ali) supervisionaram a lenta decadência da Babilônia. Por volta de 75 dC, a última geração de sacerdotes registrou observações astronômicas em escrita cuneiforme e a cidade em ruínas foi abandonada.
A tentativa mais recente de criar Babilônia ocorreu em 1987, quando, sob as ordens de Saddam Hussein, partes do palácio de Nabucodonosor foram reconstruídas. Mas o solo salgado e o lençol freático subindo atrapalharam as novas muralhas, fazendo com que quebrassem e torcessem as frágeis e antigas fundações abaixo. Bergamini diz que ele e outros arqueólogos não conseguiram evitar essa tolice. “É um disparate completo - o certo é destruir as [novas] muralhas”. Não será difícil distinguir o velho do novo: cada novo tijolo é marcado com o nome de Saddam. E Saddam não é o único a colocar sua marca neste lugar: em abril, pelo menos um tanque dos EUA passou por alguns dos antigos montes a caminho de Bagdá.
HATRA
CIDADE DO NOSSO SENHOR E SENHORA 400 aC - 300 dC
Quando a babylon desmoronou de novo no pó, uma cidade menos conhecida, 225 quilômetros a noroeste, rompeu com as antigas tradições religiosas da Mesopotâmia. Em uma planície desolada a oeste do Eufrates, Hatra começou como um bebedouro com talvez um pequeno templo. No seu auge no primeiro e segundo séculos dC, Hatra abrangia 750 acres, uma cidade elegante agrupada em torno de um núcleo sagrado de três grandes templos, todos protegidos por uma muralha da cidade ainda visível hoje.
Este é um lugar estranhamente construído. Com suas colunas de pedra, graciosos arcos e estátuas clássicas, assemelha-se a uma cidade romana notavelmente preservada. Mas um olhar mais atento revela que os arcos levam a pavilhões abertos que lembram as grandes tendas preferidas pelos governantes partas que vieram da Pérsia em 100 dC Embora Hatra estivesse montado sobre os dois grandes impérios do dia - romano e parta - os antigos estilos mesopotâmicos são ainda evidente. Um templo tem uma entrada fora do centro, projetada para que os plebeus do lado de fora não pudessem vislumbrar o interior sagrado, que também é típico dos templos em Uruk, Assur e Babilônia. As inscrições em aramaico - a língua da região, assim como de Cristo - indicam que a cidade era governada pelo “Rei dos árabes”, uma referência às tribos nômades do deserto que se estendiam para o norte e se estabeleciam.
Essa mistura incomum dá a Hatra um ar cosmopolita - o estilo artístico de Roma encontra os nômades árabes e o estilo persa com uma pitada de Babilônia. “É muito complexo”, diz Roberta Venco Ricciardi, arqueóloga da Universidade de Turim, na Itália, que cavou em Hatra nos anos 80 e final dos anos 90. Há pouco sobre Hatra em registros históricos, mas Ricciardi e arqueólogos iraquianos estão fornecendo uma imagem mais completa. Em uma casa patrícia que ela escavou, por exemplo, "havia pinturas por toda parte", diz ela. As paredes estavam cobertas de cenas de caça de gazelas e javalis, em vermelhos vibrantes, amarelos e negros. Essas pinturas, acrescenta ela, foram armazenadas no local, em vez de em Bagdá, então elas ainda podem estar seguras.
"Acredito que este foi um centro religioso muito importante", diz Ricciardi. "Houve comércio, mas essa não foi a principal razão para o sucesso de Hatra." Os acadêmicos estão perplexos quanto ao que os peregrinos adoravam. As inscrições oferecem apenas dicas: o panteão honrou “Nosso Senhor, Nossa Senhora e o Filho de nossos Senhores”. Ricciardi acredita que “Nosso Senhor” é uma referência a Shamash, um deus solar popular dos sumérios; ninguém conhece as identidades das outras duas divindades. Um arqueólogo iraquiano especula que o culto veio da Arábia; uma passagem que envolve um templo, diz ele, é um sinal de que os fiéis circulavam pelo santuário - como a volta do templo de Kaaba, na praça de Meca, antiga prática árabe que antecede o tempo de Maomé.
Depois de 300 dC, Hatra foi abandonado. Arqueólogos iraquianos encontraram evidências tênues de que o portão norte da cidade foi destruído na época. Parece provável que os guerreiros sassânidas - mais uma onda de invasores do planalto iraniano - se precipitaram sobre a cidade. Seu novo império, com sua religião estatal de zoroastrismo, um sistema de crenças monoteísta das terras altas do Irã e do Afeganistão que enfatizava a luta entre o bem e o mal, pode ter parecido indelicadamente um dos principais locais de encontro dos infiéis, diz Ricciardi. Seja qual for a causa, Hatra voltou ao deserto. Sua localização remota a deixou praticamente imperturbada.
SAMARRA
VERSAILLES DO CALIPH AD 836 - 892
O extraordinário minarete em espiral de tijolos de barro de Samarra se eleva a 45 metros no brilhante céu azul do centro-norte do Iraque, a 130 quilômetros a noroeste de Bagdá. Construído ao lado de uma enorme mesquita em 850 dC, quando os europeus ainda erigiam igrejas rudimentares, o minarete oferece um vislumbre da glória de uma das cidades mais prósperas da era pré-moderna e um dos locais arqueológicos mais ricos do mundo. Cobrindo quase 20 quilômetros quadrados, Samarra cresceu praticamente da noite para o dia na orgulhosa capital dos califas abássidas (descendentes de Abbas, o tio de Maomé), apenas para cair em decadência menos de um século depois.
"Uma cidade de cogumelos", é como Alastair Northedge, um arqueólogo da Universidade de Paris, descreve a metrópole oncegrand de cerca de 200.000 pessoas, mais de 20.000 casas, centenas de quartéis militares e dezenas de palácios, todos construídos em dois anos. Ele está apenas completando um estudo de 20 anos com Samarra, usando fotografias aéreas britânicas da década de 1950, imagens de espionagem de satélite dos EUA dos anos 60 e suas próprias pesquisas terrestres. "Em Samarra, tudo é grande e sempre há mais", diz Northedge sobre as mesquitas e palácios da cidade.
Até o século IX, Samarra, com seu solo raso e desertos próximos, havia sido um lugar nada atraente para todos, exceto para os reis sassânidas (224 a 640 dC) na caça. Quatro enormes reservas de caça - uma com paredes de barro de 12 milhas de comprimento - eram abastecidas com gazelas, burros selvagens, leões e outras presas. "Foi como o Versailles", diz Northedge. "Os animais foram embaralhados em frente ao rei, que então os massacraram."
A caça também atraiu um califa que viveu em Bagdá três séculos depois. Em 834 dC, o Califa al-Mu'tasim deixou a cidade rica mas cheia e mudou-se para noroeste, para os espaços abertos de Samarra, uma palavra que significa "aquele que a vê está encantado". Mas sua ação não foi apenas pela caça. Suas tropas, compostas em parte por turcos barulhentos da Ásia central, estavam causando problemas em Bagdá, e o movimento aliviou a tensão.
Nos dois anos seguintes, um frenesi de construção ultrapassou a planície adjacente ao TigrisRiver. Grandes avenidas se estendiam por quilômetros para facilitar a movimentação da força militar do califa de mais de 50.000 turcos, egípcios, iranianos e árabes. Soldados trouxeram suas esposas e famílias, e os comerciantes trouxeram suas mercadorias. Al-Mu'tasim e seus sucessores construíram palácios com enormes pátios e fontes. Poetas, alguns dos quais são famosos até hoje no mundo árabe, reuniram-se nos novos jardins de prazer para escrever sobre a glória de Allah e do amor e da beleza. Outros, como Abu al-Anbas al-Saymari, elogiavam o vinho e escreviam entusiasticamente sobre prazeres eróticos e ajudas à digestão. Os artesãos criaram fantásticos frisos de estuque com desenhos abstratos. Azulejos, que se tornaram um grampo de edifícios islâmicos, foram feitos aqui pela primeira vez. Painéis de vidro azul - uma grande novidade - decoravam as paredes da mesquita central, e os peregrinos se maravilhavam em ver um ao outro através desse material mágico.
Ao contrário de Louis XIVat Versailles, Al-Mu'tasim não levou o Estado à falência na construção de Samarra. Arqueólogos e historiadores estimam que um quinto ou menos das receitas anuais do estado foi para o projeto. As festas extravagantes consumiam uma grande parte dos fundos estatais: um dos palácios mais elaborados de Samarra, por exemplo, custava apenas um quarto do que foi pago por uma festa de circuncisão especialmente elaborada para um príncipe. Uma parte do palácio de Al-Mu'tasim foi restaurada pelo governo de Saddam. Câmaras arqueadas saem de uma piscina redonda de 215 pés de diâmetro, cujas águas devem ter sido um santuário bem-vindo para os cortesãos durante o intenso calor do verão. Mas depois de 860 dC, disputas sucessivas, assassinatos e agitação de tropas acabaram com Samarra.
"Esta é uma das grandes criações islâmicas", diz Northedge. Infelizmente, alguns dos artefatos espetaculares de Samarra estavam no NationalMuseum quando foram saqueados em abril e podem ser perdidos para sempre. Mas grande parte da cidade permanece sem escavação. Os arqueólogos só podem esperar que os exemplos remanescentes desta época da rica vida artística e intelectual do Iraque estejam escondidos em segurança.
Acompanhando a pilhagem
Poucos dias depois dos roubos ao museu, os especialistas temiam que os artefatos tivessem cruzado as fronteiras recém abertas do Iraque e estivessem sendo oferecidos para venda.
Recuperar artefatos perdidos e saqueados do chamado berço da civilização significa ficar um passo à frente de um próspero mercado negro de antiguidades. Uma coalizão global de especialistas e arqueólogos prometeu ajudar o Iraque a reconstruir suas instituições culturais saqueadas, fazer um inventário das perdas e ajudar a restaurar as antiguidades danificadas. No tempo da imprensa, o sagrado 3000 Warka Vase BC (à direita), com cenas esculpidas de Uruk, ainda estava faltando no museu de Bagdá. Os destinos da estela cuneiforme (acima) da Babilônia, um gato de terracota de 1700 aC (abaixo à direita) e um relevo de pedra pintada da DA 100-200 (abaixo) eram desconhecidos.
