Com seu trabalho mais recente, o fotógrafo John Fowler traz um significado totalmente novo ao termo "contemplação do umbigo". Esta imagem em mosaico, capturada no final de abril, mostra um relevo único às vezes conhecido coloquialmente como o Umbigo Cósmico - essencialmente um gigantesco buraco de areia no Monumento Nacional Grand Staircase-Escalante, em Utah.
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Tais poços de intemperismo formaram-se em vários locais no sul de Utah, esculpidos no arenito da era Jurássica da região. A maioria tem dezenas de metros de largura, o que os torna os maiores poços de intemperismo cilíndricos da Terra. O umbigo cósmico se destaca em parte devido ao seu tamanho incomum - em quase 60 metros de largura, você poderia aninhar confortavelmente a Estátua da Liberdade, sem base e deitada de lado, dentro da depressão oval. O Navel também possui um pedestal de rocha que se eleva a cerca de 10 metros sobre uma duna de areia enferrujada, ganhando o pit seu outro apelido popular: o Cinzeiro Cósmico.
"Os geólogos já sabem disso há algum tempo, e até demoramos um pouco para escrevê-lo", diz a professora de geologia Marjorie Chan, da Universidade de Utah, que é co-autora de um artigo de 2008 descrevendo a cova. O relevo passa por um punhado de marcadores coloridos, e "Cosmic Navel parece ser um nome que apareceu recentemente", acrescenta ela. Então, como esse umbigo geológico se formou no topo de uma cúpula de arenito? Por incrível que pareça, provavelmente existe porque um rio passou por ele, diz John Bartley, chefe do departamento de geologia e geofísica da Universidade de Utah.
"Esta forma de terra ... foi quase certamente produzida pela erosão de um rio sinuoso, provavelmente aprofundado um pouco pela erosão eólica posterior", diz Bartley. "Compare isso com os goosenecks do rio San Juan. Imagine qual seria o resultado se a crista no meio de uma das alças fosse quebrada - o que é agora uma cordilheira se tornaria um pico central isolado pela erosão do rio."
Os poços de intemperismo podem ser difíceis de envelhecer, mas com base na taxa de erosão das rochas ao redor do rio Colorado, os geólogos acreditam que o Cosmic Navel pode ter até 216.000 anos de idade. Com o tempo, os ventos fortes abriram o poço com areia, alargando-o e esculpindo as paredes e o chão. Ainda hoje, a impressionante duna laranja dentro do poço está sempre mudando sob os fortes ventos do deserto, de acordo com a análise de 2008 de Chan e Dennis Netoff, da Sam Houston State University, no Texas.
"A duna do chão do poço muda de forma, altura e posição constantemente, talvez com todos os eventos de vento forte", escrevem os pesquisadores. "Às vezes, cobre completamente o leito rochoso do poço, enquanto em outras vezes o leito rochoso é bem exposto." Enquanto eles estimam que a areia pode chegar a 26 metros de profundidade, eles descobriram que a maior parte do material não vem da erosão do próprio poço. As amostras mostram que a maior parte da areia fina e fina que sai das paredes da cava é levada para longe, e a areia mais alta da duna provavelmente está sendo soprada de outros lugares da região.
A equipe observa que o umbigo também é intrigante porque apresenta uma grande diversidade de características de rocha esculpidas pelo vento. Por exemplo, a ação do vento criou conjuntos nítidos de projeções em forma de dedo no arenito chamados dedos, que são parcialmente protegidos da erosão por concreções de ferro na parede rochosa. As características lembram as esférulas "mirtilo" ricas em ferro vistas em Marte pelo Opportunity, diz a equipe, sugerindo que um estudo mais aprofundado do umbigo poderia ajudar os geólogos a descobrir como os misteriosos mirtilos se formaram e talvez até ajudar a decifrar antigos padrões de vento marciano.
"A forma e a orientação dos dedos podem ser usadas para interpretar a direção e a força de fortes ventos que se movem na areia na Terra e em Marte", escrevem eles. Mas qualquer um que queira ver melhor o Umbigo Cósmico estará melhor preparado para uma aventura - o terreno está a cerca de 22 quilômetros da cidade mais próxima, no fundo do árido monumento nacional. Para tirar essa foto, Fowler dirigiu por vários quilômetros por uma estrada de terra batida, fez uma caminhada de quatro quilômetros, escalou uma rocha de 500 pés e passou uma noite sozinho sob as estrelas.
