Na infância do nosso planeta, a vida era bem pequena. Criaturas simples e unicelulares (principalmente bactérias) dominavam os mares. Mas a partir desses micróbios acabou por evoluir as muitas criaturas que hoje batem a terra - de tubarões e caracóis a labradoodles. Mas o que deu o pontapé inicial nessa mudança? Um novo estudo sugere sugere uma resposta possível: algas.
Como relata Roland Pease para a BBC, o estudo, publicado na revista Nature, argumenta que o súbito domínio do material verde, há cerca de 650 milhões de anos, foi o impulso que nosso planeta precisava para o desenvolvimento da vida complexa.
As algas nem sempre ficam nos mares, mas um dia fatídico, cerca de um bilhão de anos atrás, uma simples célula bacteriana engoliu uma célula de cianobactéria, escreve Ed Yong no The Atlantic . Essa ocorrência casual permitiu que as bactérias produzissem energia do sol, um processo conhecido como fotossíntese.
Após sua formação, as algas permaneceram por algumas centenas de milhões de anos, coexistindo com os muitos outros micróbios dos mares. Mas de repente, algo aconteceu para dar o pontapé inicial àquela alga humilde, permitindo que ela se tornasse a forma dominante de vida.
Para descobrir exatamente quando e por que a proliferação global de algas ocorreu, Jochen Brocks, da Universidade Nacional da Austrália, e sua equipe procuraram os restos de algas em amostras de antigos oceanos criados em núcleos de perfuração produzidos pela indústria petrolífera. Como as algas e bactérias moles e mofadas não se fossilizam facilmente, os pesquisadores procuraram por suas impressões digitais químicas - um grupo de compostos comuns a algas, estéreis e compostos encontrados em bactérias, os hopanos.
Segundo Yong, a equipe descobriu que os hopanes bacterianos dominavam as camadas dos núcleos até cerca de 645 a 659 milhões de anos atrás. Depois disso, os esteranos de algas tornaram-se dominantes. "Os sinais que encontramos mostram que a população de algas subiu por um fator de cem a mil ea diversidade subiu em um grande estrondo e nunca mais voltou", disse Brocks a Pease.
O boom das algas corresponde a um tempo na história geológica apelidado de Snowball Earth, explica Sarah Kaplan no The Washington Post . Há cerca de 700 milhões de anos, as camadas de gelo cobriram nosso planeta. Mas há uns 650 milhões de anos, o frio foi interrompido. Erupções vulcânicas acumularam gases de efeito estufa na atmosfera que ajudaram a aquecer o planeta, derretendo o gelo e aquecendo os oceanos. Cerca de 14 milhões de anos depois, a Terra esfriou e o Bola de Neve retornou.
Foi durante este tempo que as algas subiram ao domínio global.
Antes do grande congelamento, os oceanos estavam com pouco fosfato. Mas os milhões de anos de geleiras moendo e pulverizando rochas criaram vastas quantidades do nutriente que eventualmente fluíam para os oceanos, alimentando as algas e fazendo com que ela se movesse das margens da vida para o centro do palco, de acordo com um comunicado de imprensa.
“Todos eles chegam tão perto um do outro - o fosfato veio primeiro, as algas vieram em segundo lugar, os animais ficaram em terceiro lugar”, diz Brocks a Yong. “As algas forneceram a fonte de alimento e energia que permitiu que os organismos se tornassem grandes. Eu simplesmente não acho que um ecossistema com tubarões seria possível apenas com bactérias. ”
Nick Butterfield, da Universidade de Cambridge, diz a Pease que acha que a datação da floração é precisa, mas Brocks pode ter causado a causa e o efeito de trás para frente. "Não há evidências de que a evolução dos animais seja limitada pela escassez de alimentos", diz ele. Em vez disso, ele acha que a ascensão de outros animais, como esponjas, tornou possível a proliferação de algas.
A equipe espera que haja muitos desafios para sua interpretação. "As causas e conseqüências desse aumento são controversas, e estou ansioso para as pessoas que estão brigando sobre isso", diz Brocks a Yong, embora ele não ache que as algas em si estejam em disputa.
Então, talvez, todos nós ainda tenhamos algas para agradecer por nossa existência na Terra.
