Reconstrução de um tecodontossauro adulto e juvenil. De Benton, 2012.
Quando o anatomista britânico Richard Owen cunhou o termo "Dinosauria" em 1842, não havia nem perto de tantos dinossauros conhecidos hoje. E mesmo entre aqueles poucos, a maioria dos espécimes eram restos isolados que exigiam muita interpretação e debate para acertar. As mais famosas dessas criaturas enigmáticas foram Megalossauro, Iguanodon e Hylaeosaurus - um trio de monstros pré-históricos que cimentaram os Dinosauria como um grupo distinto. Mas eles não eram os únicos dinossauros que os paleontólogos haviam encontrado.
Quase 20 anos antes de estabelecer a Dinosauria, Owen nomeou o que ele pensava ser um antigo crocodilo com base em um dente. Ele chamou o animal Suchosaurus, e só recentemente os paleontologistas perceberam que o fóssil dentário na verdade pertencia a um espinossauro, um dos comedores de peixe de garras pesadas e focinhos compridos, como Baryonyx . Da mesma forma, outros naturalistas e exploradores descobriram remanescentes de dinossauros na América do Norte e na Europa antes de 1842, mas ninguém sabia o que a maioria desses fragmentos e pedaços de fósseis realmente representavam. Entre essas descobertas estava o sauropodomorpo do tecodontossauro - um dinossauro para sempre ligado a Bristol, na Inglaterra.
O paleontólogo Mike Benton, da Universidade de Bristol, traçou o início da história do tecodontossauro em um novo artigo publicado no periódico Proceedings of the Geologists 'Association . A história da descoberta do dinossauro começou em 1834, quando relatos de restos de "animais saurianos" começaram a filtrar as pedreiras de calcário de Bristol. Os trabalhadores da pedreira levaram alguns dos ossos para a Instituição de Bristol local para o Avanço da Ciência, Literatura e Artes, para que o curador local, Samuel Stutchbury, pudesse vê-los. No entanto, Stutchbury estava ausente na época, de modo que os ossos também foram mostrados a seu colega paleontologista Henry Riley, e quando ele voltou, Stutchbury ficou bastante excitado com os achados para pedir aos pedreiros que lhe trouxessem mais espécimes. Ele não era o único, no entanto. David Williams - um pastor e geólogo do interior - teve uma ideia semelhante, de modo que Stutchbury associou-se ao paleontólogo Henry Riley em uma corrida acadêmica para descrever a criatura desconhecida.
Todos os três naturalistas emitiram relatórios e estavam cientes do trabalho uns dos outros. Eles coletaram ossos isolados e fragmentos de esqueletos, os estudaram e comunicaram seus pensamentos preliminares aos colegas no encontro e na impressão. Em um artigo de 1835, Williams chegou a supor que o animal enigmático e sem nome “pode ter formado um elo entre os crocodilos e os lagartos propriamente ditos” - não uma afirmação evolutiva, mas uma proposta de que o réptil encaixasse perfeitamente em uma estática hierarquia ordenadamente ordenada da natureza.
Riley, Stutchbury e Williams haviam se tornado conscientes dos fósseis na mesma época em 1834. No entanto, Stuchbury e Williams, em especial, desconfiavam um do outro. Stutchbury achava que Williams estava roubando seus fósseis, e Williams achava que Stutchbury estava sendo egoísta ao tentar acumular todos os fósseis na Instituição de Bristol. Todo o tempo, ambas as partes trabalharam em suas próprias monografias sobre o animal.
Em última análise, Riley e Stuchbury ficaram no topo. Williams não tinha material suficiente para combinar com a coleção de que Riley e Stutchbury estavam trabalhando, e ele não insistiu em transformar seu relatório de 1835 em uma descrição verdadeira. Ele se curvou - e com razão se sentiu desprezado pelos outros especialistas que tinham maior posição social - deixando o animal pré-histórico para Riley e Stutchbury. Ninguém sabe por que demorou tanto tempo, mas Riley e Stutchbury deram uma palestra sobre suas descobertas em 1836, completaram seu trabalho em 1838 e finalmente o publicaram em 1840. De qualquer forma, o resumo de sua palestra em 1836 nomeou o animal thecodontossauro e forneceu uma breve descrição - o suficiente para estabelecer o nome da criatura nos anais da ciência.
Mas o tecodontossauro não foi imediatamente reconhecido como um dinossauro. O conceito de um "dinossauro" ainda estava a seis anos de distância, e, mesmo assim, Richard Owen não incluía o tecodontossauro entre seus recém-estabelecidos dinossauros. Em vez disso, o tecodontossauro era considerado um réptil bizarro e enigmático que combinava traços vistos em lagartos e crocodilos, exatamente como Williams havia dito. Foi somente em 1870 que Thomas Henry Huxley reconheceu que o tecodontossauro era um dinossauro - agora conhecido por ser um dos primos arcaicos do Triássico dos dinossauros saurópodes posteriores. O tecodontossauro só tinha o menor vislumbre do que estava por vir. Este sauropodomorfo tinha um pescoço relativamente curto e ainda corre sobre duas pernas.
A história do tecodontossauro não foi apenas uma história da ciência. É também uma lição sobre o modo como a classe e a política influenciaram a discussão e o debate sobre a vida pré-histórica. A posição social e os recursos institucionais deram a alguns especialistas uma vantagem sobre seus pares igualmente entusiasmados. Os paleontólogos ainda lidam com essas questões. Quem pode descrever certos fósseis, quem tem permissão para trabalhar em um trecho particular de rocha e as contribuições que os paleontólogos vocacionais podem dar ao campo são áreas de tensão que foram sentidas com a mesma intensidade no início do século XIX. A política dos dinossauros permanece entrincheirada.
Para obter mais informações, visite o site detalhado de Benton, “Nomeando o dinossauro de Bristol, o tecodontossauro ”.
Referência:
Benton, M. (2012). Nomeando o dinossauro de Bristol, o tecodontossauro: política e ciência na década de 1830 Proceedings of the Geologists 'Association, 766-778 DOI: 10.1016 / j.pgeola.2012.07.012
