Nossos ritmos circadianos dominam nossas vidas, regulam nosso sono e nos dizem quando acordar de manhã. Mas embora os cientistas saibam quão críticos são nossos relógios internos para a saúde e o desempenho humano, eles não conseguiram controlá-los de forma previsível.
Isso pode estar prestes a mudar. Na Universidade Vanderbilt, os biólogos descobriram como estimular e manipular os neurônios que controlam os ritmos circadianos de camundongos. Os roedores podem ser noturnos, mas, por outro lado, seus relógios biológicos são quase idênticos aos dos humanos.
O estudo depende de uma parte do cérebro chamada núcleo supraquiasmático (SCN), lar do relógio principal do corpo. Os cientistas costumavam pensar que mais atividade no SCN significava ver mais neurônios disparando - que a taxa de disparo dos neurônios era uma saída da atividade natural do relógio. Mas a equipe de pesquisa da Vanderbilt aprendeu que eles tinham tudo para trás, quando inseriram genes nos neurônios dos ratos para fazer essas células responderem à luz.
No experimento, um grupo de ratos tinha neurônios que disparavam com mais frequência quando expostos à luz; outro tinha neurônios que disparavam com mais frequência quando a luz era suprimida. Isso significa que os pesquisadores conseguiram controlar a taxa de disparo dos neurônios, e eles puderam mostrar que, ao manipular a taxa de disparo, eles poderiam realmente estimular o SCN. "Isso sugere que a taxa de disparo do SCN é fundamental para o marcapasso circadiano, tanto como entrada quanto como saída dos mecanismos moleculares", escrevem em seu artigo. Em outras palavras, disparar ou suprimir os neurônios certos efetivamente redefine o SCN, reiniciando o relógio biológico.
"Isso coloca os neurônios do relógio sob o nosso controle pela primeira vez", disse Jeff Jones, um estudante de doutorado que co-conduziu o estudo, em um comunicado. A equipe espera que essa estratégia - fazendo com que as células respondam à luz - pode ser a chave para a cura do jet lag, do transtorno afetivo sazonal ou da confusão no relógio causada pelo trabalho em turnos.
Dado o anúncio da semana passada de que uma nova pílula poderia ajudar a enganar o corpo e pensar que é uma hora diferente do dia, pode ser uma mera questão de tempo até que uma modificação genética ou uma receita nos ajude a nos sentir menos sonolentos. Mas segure sua xícara de café - pode levar anos até que a optogenética atinja a corrente médica.
