Há um episódio de "Seinfeld" em que Kramer e o personagem recorrente Mickey jogam papel-pedra-tesoura, sem outro motivo senão passar o tempo. Kramer escolhe papel e Mickey escolhe rock, mas Mickey proclama a vitória. "A rocha voa através do papel", diz ele. Depois de um momento, eles concluem que nada, de fato, bate no rock, e passam a jogar mais algumas rodadas que terminam em impasses rock-rock.
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Assim como Mickey acha que o rock pode atravessar o papel, sempre senti que aviões enormes deveriam ser capazes de atravessar as nuvens sem criar solavancos e solavancos familiares demais para os viajantes aéreos. No mínimo, os pilotos devem ter antecedência suficiente para evitar esses obstáculos atmosféricos.
Então, quando podemos realmente chamar os céus de "amigáveis"? Quando podemos contornar nossos membros nesses pequenos assentos de avião e comer nosso pacote de cinco pretzels em paz?
A turbulência é o resultado de mudanças poderosas e imprevisíveis na direção e velocidade do vento, geralmente causadas por tempestades e nuvens. Conforme uma tempestade se forma, os topos das nuvens e a precipitação criam cisalhamento vertical - redemoinhos de vento soprando para cima e para baixo. Esses redemoinhos de ar podem empurrar as asas de avião em direções opostas, empurrando uma aeronave como um barco em águas onduladas.
Os pilotos aprendem sobre a turbulência de duas maneiras. Frequentemente ouvem relatórios de rádio de outros aviões. Às vezes, os controladores de terra passam esses relatórios para os aviões que se aproximam de trechos esburacados, às vezes não. Tal como está, para um piloto aprender sobre turbulência, significa que outro piloto já o encontrou.
Quando uma tempestade é detectada, as diretrizes da Federal Aviation Administration recomendam que um piloto voe 20 milhas em torno dele, mesmo que um pouco de ar dentro desse espaço seja suave. Esse procedimento pode levar a atrasos no desembarque e custos extras de combustível - presumivelmente repassados aos consumidores - criando outro tipo de turbulência, de paciência e de pagamento.
Felizmente para os cientistas da atmosfera, uma rede de radar de âmbito nacional reúne informações sobre precipitação, densidade de nuvens, velocidade do vento e tempestades. Esses dados podem ser analisados para criar um mapa de turbulência. No passado, no entanto, o radar teve dificuldade em distinguir os produtores de turbulência reais dos contaminantes de dados. Um enxame pesado de insetos pode olhar para o radar como gotas de água, especialmente à noite. Como resultado, tentativas anteriores de usar tal sistema alertaram os pilotos e, portanto, foram abandonados.
Na última década, no entanto, os cientistas melhoraram os algoritmos matemáticos que interpretam as informações coletadas pelo radar. Computadores podem reconhecer verdadeiras rajadas de vento de pacotes de pássaros e insetos com maior precisão. Eles podem filtrar dados estragados pela luz solar ou por tempestades próximas, mas não relacionadas. O processo é de interesse próprio: como esses modelos de dados acumulam informações mais precisas, eles se tornam melhores em identificar a turbulência real.
Essas informações meteorológicas podem ser combinadas com planos de voo de companhias aéreas para produzir mapas de alerta de turbulência personalizados. A cada cinco minutos, os pilotos podem imprimir esses mapas e ver o que está acontecendo na frente deles pelas próximas cem milhas. Em vez de relatos anedóticos e esporádicos, os pilotos agora têm uma sensação quase em tempo real de turbulência iminente.
Tal sistema futurista já existe em uma fase inicial. A United Airlines está testando agora. No entanto, isso vem com limitações. Os pilotos não podem usar esses mapas de turbulência sozinho para alterar uma rota - apenas para ligar o sinal de apertar o cinto de segurança. Além disso, os cockpits não têm monitores eletrônicos de feedback e, para economizar dinheiro, os mapas só estão disponíveis para os pilotos imprimirem em casos de turbulência significativa.
O sistema atual contém outra deficiência importante: cerca de um terço da turbulência não é causado por tempestades ou nuvens. Em vez disso, essa turbulência de "ar puro" é causada pelo cisalhamento vertical produzido pela corrente de jato - essencialmente um rio de ar - ou por ondas feitas quando o ar passa sobre as montanhas.
Um sistema que leva em conta todos os tipos de turbulência está em andamento. Enquanto isso, arrume sua mesa de bandeja e lance um jogo de papel com a pessoa ao seu lado. Mas escolha rock por sua conta e risco.
O verdadeiro Wishful Thinker por trás dessa coluna foi John Williams , do Centro Nacional de Pesquisa Atmosférica, que prevê que monitores avançados de turbulência possam ser usados em cabines comerciais até 2011.
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(Cate Lineberry)
