Uma das primeiras exibições que as crianças veem no novo centro de atividades do Museu Nacional do Índio Americano, em Nova York, é um mapa das Américas do tamanho de uma parede, repleto de versões em miniatura de produtos desenvolvidos pela primeira vez pelos povos indígenas. Uma canoa paira sobre os Grandes Lagos, milho sobre o oeste do México e um caiaque acima do norte do Canadá. E empoleirado sobre o Panamá há um pequeno par de topos altos de lona.
Os nativos americanos usavam os primeiros tênis do mundo? Não exatamente. "Nós não inventamos o Chuck Taylors", diz Duane Blue Spruce, gerente de projetos de museus. “Mas inventamos os processos químicos” para fazer borracha.
Mais de três milênios antes de Charles Goodyear receber crédito por inventar a vulcanização, os olmecas estavam produzindo borracha no que hoje é o sul do México, em 1600 aC Juntamente com as civilizações mesoamericanas posteriores, incluindo os maias e astecas, desenvolveram fórmulas separadas para produzir diferentes tipos de vulcanização. borracha: elásticos fortes para alças com alças em ferramentas, solas duráveis de borracha para suas sandálias e as bolas de borracha que usavam em seu ritual de jogo de bola, que foi jogado durante séculos em quadras em uma ampla faixa do México e além.
Os espanhóis que chegaram nos anos 1500 se maravilharam com esse material estranho e descreveram a tecnologia para processá-lo: o látex extraído das seringueiras locais foi combinado com o suco das trepadeiras matinais até que se transformou em borracha.
O látex por si só não era emborrachado, diz Michael Tarkanian, professor sênior de ciência e engenharia de materiais do MIT que pesquisou as primeiras tecnologias. À medida que seca, "é mais como uma bobagem no início e depois frágil à medida que envelhece". Por isso, os olmecas e seus sucessores precisaram de uma invenção científica para processar o látex em algo forte, flexível e útil, seguido de experimentação para ajuste a fórmula para obter resultados diferentes.
Os maias e os astecas desenvolveram fórmulas separadas para produzir diferentes tipos de borracha, inclusive para as bolas de borracha usadas em um ritual de jogo de bola jogado durante séculos em tribunais em uma ampla faixa do México e além. (Jason DeCrow / AP Images para NMAI) "Nada disso foi um erro", diz Tarkanian. Com o tempo, os povos indígenas da região também “desenvolveram metalurgia e ligas e trabalho de pedras e astronomia e matemática”, diz ele. "Foi uma cultura de desenvolvimento científico."
Mesmo assim, entre os colonos europeus e seus descendentes, diz Kevin Gover, diretor do museu, "a grande narrativa norte-americana é que as Américas eram um deserto ocupado por alguns caçadores-coletores" que não criavam nada digno de atenção séria. Na realidade, Gover diz: "As Américas foram construídas sobre uma fundação de civilizações nativas que já haviam conquistado o deserto".
Um mapa do tamanho das paredes das Américas é repleto de produtos em miniatura desenvolvidos inicialmente por povos indígenas. Uma canoa paira sobre os Grandes Lagos, milho sobre o oeste do México e um caiaque acima do norte do Canadá. (Jason DeCrow / AP Images para NMAI) Ao abrir o novo espaço, chamado ImagiNATIONS Activity Center, Gover e seus colegas pretendem ensinar a uma nova geração os fatos sobre a inovação indígena. A tela de borracha permite que os visitantes manipulem uma bola de borracha pesada como as usadas no antigo jogo de bola, uma versão da qual, ulama, ainda é jogada em algumas comunidades mexicanas. A seção de matemática do centro apresenta o número zero, um conceito desenvolvido pelos maias e apenas duas outras culturas no mundo. Uma seção sobre pontes suspensas destaca as pontes de corda de grama que o Inka construiu nos Andes, algumas com 150 pés de comprimento, numa época em que a ponte mais longa da Espanha tinha apenas 95 pés. Aqui as crianças podem praticar a técnica Inka para trançar um cabo forte com um material fraco, usando sacolas plásticas no lugar das gramíneas da montanha.
Outra seção enfoca as conquistas nativas no melhoramento de plantas e aponta quantos alimentos globalmente importantes - milho, batata, mandioca, tomate, chocolate - foram cultivados originalmente por agricultores nativos americanos. Perto dali, em um jogo de simulação de computador chamado "Crop-etition Challenge", os jogadores tentam sobreviver plantando uma combinação nutritiva de culturas que podem superar ameaças de pragas e mau tempo.
“As Américas foram construídas sobre uma fundação de civilizações nativas que já haviam conquistado o deserto”, diz o diretor do museu, Kevin Gover, demonstrando como funciona uma ponte suspensa de corda. (Jason DeCrow / AP Images para NMAI) "As pessoas são infinitamente criativas na resolução de problemas", diz Gover. "Os nativos americanos não eram diferentes e não eram menos hábeis em resolver problemas". Mas o drástico declínio da população indígena após o contato europeu - algumas estimativas sugerem que 90% da população morreu - teve um grande impacto no corpo de conhecimento nativo. "Nós nunca saberemos todo o conhecimento que morreu junto com eles", diz ele. "Só vamos ter uma sombra do que eles sabiam."
Às vezes esse conhecimento surge em momentos inesperados. Quando Tarkanian começou seus esforços para recriar o antigo processo de borracha indígena com látex e glórias matinais, descobriu que nenhum dos observadores espanhóis havia anotado as fórmulas em detalhes. “Eu meio que juntei as receitas de documentos do século XVI”, diz ele. Ele viajou para coletar materiais em Chiapas, uma área do México que tinha uma oferta abundante dos tipos certos de seringueiras e videiras. Quando Tarkanian descreveu o processo nativo para uma família que ele conheceu em uma fazenda, diz ele, os adultos lhe disseram: "Ah, sim, costumávamos fazer isso quando éramos crianças, para fazer bolas para brincar".
As comunidades do Ártico, vivendo em águas geladas, construíram caiaques que caíram na vertical se emborcadas. As crianças praticam o equilíbrio de seus vasos. (Jason DeCrow / AP Images para NMAI) 
Estratégias foram criadas para ajudar a enxergar melhor em ambientes difíceis. Óculos feitos de osso ou madeira com uma fenda estreita melhoram o foco, bloqueando o excesso de luz de cima e de baixo. (Jason DeCrow / AP Images para NMAI) Essa imagem da inovação nativa como algo vivo é uma parte fundamental da visão do museu para o centro de atividades. “Queremos que as crianças, em primeiro lugar, se divirtam. Queremos que eles pensem sozinhos sobre por que as coisas funcionam da maneira como as coisas funcionam ”, diz Gover.
“E queremos que eles percebam”, diz ele, “que os indianos não são apenas pessoas que costumavam estar aqui, que fizeram contribuições que duram e que ainda estão aqui”.
O ImagiNATIONS Activity Center está aberto diariamente das 10h às 16h30 no Museu Nacional do Índio Americano, George Gustav Heye Center no One Bowling Green em Nova York.
