A história sobre os primeiros livros de bolso da Penguin pode ser apócrifa, mas é boa. Em 1935, Allen Lane, presidente da eminente editora britânica Bodley Head, passou um fim de semana no país com Agatha Christie. Bodley Head, como muitos outros editores, estava se saindo mal durante a Depressão, e Lane estava preocupado sobre como manter o negócio funcionando. Enquanto ele estava na estação de Exeter esperando por seu trem de volta a Londres, ele procurava por lojas que procuravam algo bom para ler. Ele atacou. Tudo o que ele conseguia encontrar eram revistas da moda e ficção de polpa junky. E então ele teve um momento “Eureka!”: E se livros de qualidade estivessem disponíveis em lugares como estações de trem e vendidos a preços razoáveis - o preço de um maço de cigarros, digamos?
Lane voltou a Bodley Head e propôs uma nova impressão para fazer exatamente isso. Bodley Head não queria financiar seu empreendimento, então Lane usou seu próprio capital. Ele ligou para sua nova casa, Penguin, aparentemente por sugestão de uma secretária, e enviou um jovem colega ao zoológico para desenhar o pássaro. Ele então adquiriu os direitos de dez reimpressões de títulos literários sérios e foi bater em portas de não-livraria. Quando Woolworth's fez um pedido de 63.500 cópias, Lane percebeu que ele tinha um modelo financeiro viável.
Os livros de bolso de Lane eram baratos. Eles custam dois centavos e meio, o mesmo que dez cigarros, publicou a editora. O volume foi fundamental para a lucratividade; A Penguin teve que vender 17.000 cópias de cada livro para empatar.
Os primeiros dez títulos da Penguin, incluindo The Mysterious Affair at Styles de Agatha Christie, A Farewell to Arms de Ernest Hemingway e The Unpleasantness no Bellona Club de Dorothy Sayers, foram muito bem sucedidos e, após apenas um ano de existência, a Penguin vendeu mais três milhões de cópias.
O design gráfico da Penguin desempenhou um grande papel no sucesso da empresa. Ao contrário de outras editoras, cujas capas enfatizavam o título e autor do livro, a Penguin enfatizou a marca. As capas continham fontes simples e limpas, codificação por cores (laranja para ficção, azul escuro para biografia) e aquele pássaro bonito e reconhecível. O visual ajudou a ganhar manchetes. O Árbitro de domingo declarou que “a produção é magnífica” e o romancista JB Priestley ficou entusiasmado com as “maravilhas perfeitas da beleza e do baixo preço”. Outras editoras seguiram o exemplo da Penguin; Um deles, a Hutchinson, lançou uma linha chamada Toucan Books.
Os dez primeiros títulos da Penguin incluíram The Mysterious Affair at Styles de Agatha Christie, A Farewell to Arms de Ernest Hemingway e The Unpleasantness no Bellona Club de Dorothy Sayers. (Robert Estall / Corbis) 
Usando sua própria capital, Allen Lane começou a editora Penguin. Seu plano era vender livros de qualidade pelo preço de um maço de cigarros. (Central Press / Getty Images) 
Para ser lucrativa, a Penguin teve que vender 17.000 cópias de cada livro para empatar. (Coleção Hulton-Deutsch / Corbis) Com sua qualidade e bom design, a Penguin revolucionou a publicação em brochura, mas estes não foram os primeiros livros de capa mole. O impressor veneziano e editor Aldus Manutius havia tentado, sem sucesso, publicar alguns no século 16, e romances de dez centavos, "romances de centavo" - romances publicados em colunas duplas e considerados inúteis pelas casas respeitáveis, foram vendidos na Grã-Bretanha antes dos Penguins. Até Penguin, livros de qualidade e livros cuja tinta não mancheva as mãos, só estavam disponíveis em capa dura.
Em 1937, a Penguin expandiu, adicionando uma marca de não-ficção chamada Pelican, e publicando títulos originais. O primeiro título original de não-ficção da Pelican foi O Guia da Mulher Inteligente, de George Bernard Shaw, sobre Socialismo, Capitalismo, Sovietismo e Fascismo . Também publicou artigos especiais de pingüins de esquerda, como Why Britain Is at War e What Hitler Wants, que são vendidos amplamente. Como esses títulos revelam, a Penguin desempenhou um papel na política, assim como na literatura e no design, e sua postura de esquerda figurou na guerra da Grã-Bretanha e nos esforços do pós-guerra. Depois que o Partido Trabalhista chegou ao poder em 1945, um dos líderes do partido declarou que a acessibilidade da leitura de esquerda durante a guerra ajudou seu partido a ter sucesso: “Depois da WEA [Associação Educacional dos Trabalhadores] foi Lane e seus pinguins que fizeram a maioria para nos colocar no poder no final da guerra ”. O Partido Conservador deposto abriu uma exposição sobre a infeliz difusão do socialismo e incluiu fotografias dos responsáveis, incluindo um de Lane.
Durante a Segunda Guerra Mundial, os pinguins, que eram pequenos o suficiente para serem guardados no bolso de um uniforme, eram carregados por soldados e escolhidos para a Central de Serviços e os Clubes do Livro das Forças. Em 1940, Lane lançou um selo para os jovens, que as crianças que enfrentam a evacuação poderiam levar consigo para suas novas casas incertas. Durante os tempos de racionamento de papel, a Penguin se saiu melhor do que seus concorrentes, e o design simples dos livros permitiu à Penguin acomodar facilmente as restrições tipográficas. O autor e professor Richard Hoggart, que serviu na guerra, observou que os livros "se tornaram um sinal: se o bolso da calça traseira se arqueava daquele jeito que normalmente indicava um leitor". Eles também eram carregados na sacola na qual as máscaras de gás eram carregadas. e acima do joelho esquerdo do vestido de batalha.
Os Estados Unidos adotaram o modelo Penguin em 1938 com a criação do Pocket Books. O primeiro título de Pocket Book foi The Good Earth, de Pearl Buck, e foi vendido na Macy's. Ao contrário do Penguin, o Pocket Books era ilustrado com capas brilhantes. Outras empresas de brochuras dos EUA seguiram a liderança da Pocket e, como a Penguin, os livros foram carregados por soldados. Um soldado, que havia sido baleado e estava esperando em uma trincheira por ajuda, "passou as horas antes de ajudar a ler Willa Cather's Death Comes para o Arcebispo, o Saturday Evening Post relatou em 1945." Ele agarrou no dia anterior sob a ilusão que era um mistério de assassinato, mas ele descobriu, para seu espanto, que gostava mesmo assim. ”Avon, Dell, Ace e Harlequin publicaram ficção de gênero e novos títulos literários, incluindo romances de Henry Miller e John Steinbeck.
Allen Lane afirmou que ele "acreditava na existência ... de um vasto público de leitura para livros inteligentes a um preço baixo, e apostou tudo nele." Setenta e cinco anos depois, nos encontramos em uma situação não muito diferente da de Lane em 1935. Editores estão enfrentando vendas em queda livre, e muitos estão tentando lançar novos modelos, perseguindo o sonho de ser o próximo pinguim. Novos e-readers foram revelados recentemente, incluindo o iPad, o Kindle e o Nook. As edições digitais são mais baratas do que os livros de bolso - você pode comprar a mais recente ficção literária por US $ 9, 99 -, mas elas vêm com um alto preço inicial. O iPad básico custa US $ 499, e as duas versões do Kindle custam US $ 259 e US $ 489. Não é exatamente o preço de um maço de cigarros - ou, para usar uma analogia mais saudável, um pacote de chicletes.
Correção: A versão original desta história declarou incorretamente o custo dos livros de bolso da Penguin. Foram dois centavos e meio, não seis centavos.
