Era 5 de outubro de 2011, um dos dias finais da escavação chilena de Nick Pyenson, e o paleontólogo das baleias tinha todos os motivos para se sentir satisfeito. O clima tinha sido excelente e a ambientação excepcional, o Deserto do Atacama em chamas com flores cor-de-rosa. Sua equipe havia coletado os pés de uma antiga espécie de pinguim, os tornozelos de um selo extinto e alguns ossos de golfinhos fossilizados de cima de um leito rochoso de sete milhões de anos. Ele decidiu passar algumas de suas últimas preciosas horas em um local próximo, onde trabalhadores da construção civil que ampliavam a Rodovia Pan-Americana estavam escavando os restos de uma dúzia de baleias.
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Especialistas estão usando novas tecnologias para desvendar um mistério nas coleções do Smithsonian.
Vídeo: Digitalização em 3D: trazendo a história de volta à vida
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Um modelo em escala de um esqueleto. (Adam Metallo / Gabinete do Programa de Digitalização, SI) 
Vince Rossi usa um laser para documentar um fóssil de baleia no Chile. (Nick Pyenson / NMNH, SI) 
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"Subimos a rampa pelo sul e eu fiquei impressionado", lembra Pyenson, curador de mamíferos marinhos fósseis no Museu Nacional de História Natural. “Crânio de baleia. Crânio de baleia. Crânio de baleia. ”Mas antes que pudesse se concentrar em torno dessas descobertas, ele viu uma formação fóssil ainda mais extraordinária - duas baleias de barbatana adultas deitadas lado a lado, um juvenil embalado entre elas. Funcionários da rodovia passaram a chamar o grupo de "La Familia".
Pyenson soube imediatamente que queria voltar a Whale Hill, como logo foi apelidado, para juntar o que havia acontecido com La Familia e as dezenas de outras baleias que morreram a poucas centenas de metros delas. Embora os veículos de 18 rodas estivessem a poucos centímetros de sua cauda, muitos dos fósseis ainda estavam em ótimas condições. Mas os colegas chilenos de Pyenson alertaram que todo o local seria pavimentado em dois meses, e os trabalhadores dos museus locais já estavam encapando os ossos em gesso e os armazenando. Uma vez que os fósseis foram removidos do solo, seu contexto seria perdido.
“Os animais morrem e são depositados em um ambiente de um tipo ou outro”, explica Pyenson. "Sabendo como eles foram parar, os sedimentos em que foram enterrados, se foram removidos, se os tubarões os morderam e que outros ossos foram encontrados nas proximidades" estão entre os detalhes mais reveladores para os paleontologistas. Ao voltar para Washington, ele temia que a informação fosse tão boa quanto foi embora.
Três semanas depois, ele estava de volta em um avião para o Chile. Ao lado dele estavam Vince Rossi e Adam Metallo, membros da nova equipe de digitalização 3D do Smithsonian, que faz varreduras a laser minuciosamente detalhadas de artefatos. Se os dois “caubóis a laser”, como Pyenson os chama, pudessem criar modelos virtuais dos espécimes de Whale Hill em suas posições originais, os cientistas poderiam estudar o local para sempre.
Rossi e Metallo começaram a rastrear meticulosamente as baleias com lasers (entre outras tecnologias de gravação). “Dia e noite, passamos o scanner para frente e para trás”, diz Rossi; seus braços, joelhos e costas doíam. "Valeu a pena", diz Metallo. Os avatares digitais ficaram melhores do que eles poderiam esperar. Uma das baleias mais completas tinha cerca de 6 metros de comprimento, mas elas a mapearam em um nível de detalhe normalmente reservado para objetos do tamanho de bolas de beisebol.
Hoje, todas as baleias foram removidas e seus locais de descanso obliterados. Mas, usando amostras de rocha junto com os scans, Pyenson ainda pode explorar como os animais morreram. Talvez tenha sido um encalhe, ou ataques de tubarão, ou um tsunami. Ele está particularmente interessado nos resíduos de algas laranjas visíveis em alguns fósseis e em imagens do antigo fundo do mar. As algas tóxicas geralmente matam baleias modernas.
Eventualmente, os restos de ossos delicados do site também serão escaneados. Um crânio de baleia particularmente importante é tão frágil em lugares como o vidro - difícil de armazenar. Mas logo os cientistas poderão enviar imagens por e-mail do crânio para outras partes do mundo.
