Um grupo de ativistas que se chamavam de Emergência da Federação da Paz visitou a Casa Branca em 28 de fevereiro de 1917, para pleitear com seu aliado de longa data, o presidente Woodrow Wilson. Pense nos seus antecessores, George Washington e John Adams, disseram-lhe. Com certeza, Wilson poderia encontrar uma maneira de proteger o transporte marítimo americano sem entrar na guerra da Europa.
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Se eles tivessem se encontrado com ele quatro meses antes, teriam encontrado um homem diferente. Ele havia corrido em paz, afinal de contas, ganhando a reeleição em novembro de 1916 com o slogan “Ele nos manteve fora da guerra”. A maioria dos americanos tinha pouco interesse em enviar soldados para o massacre que havia devastado as paisagens da Bélgica e da França desde 1914. Wilson, um ex-professor cauteloso e deliberativo, tentou até mesmo convencer a Inglaterra e a Alemanha a terminar a Primeira Guerra Mundial por meio da diplomacia ao longo de 1916. Em 22 de janeiro, falando diante do Senado dos EUA, propusera um acordo negociado para a guerra européia. uma "paz sem vitória".
O que a delegação da paz não percebeu totalmente foi que Wilson, apanhado em uma série de eventos, estava passando de um defensor da paz a um presidente em tempo de guerra. E essa mudança agonizante, que ocorreu em apenas 70 dias em 1917, transformaria os Estados Unidos de uma nação neutra e isolada em uma potência mundial.
"O estado de espírito do presidente era severo", lembrou a membro da Federação e renomada assistente social Jane Addams, "longe do destacamento do erudito". No início daquele mês, a Alemanha adotou uma guerra submarina irrestrita: seus submarinos atacariam qualquer navio que se aproximasse da Grã-Bretanha, França. e Itália, incluindo navios americanos neutros. A delegação de paz esperava reforçar os instintos diplomáticos de Wilson e pressioná-lo a responder sem se juntar à guerra. William I. Hull, um ex-aluno de Wilson e um pacifista quacre, tentou convencer Wilson de que ele, como os presidentes que vieram antes dele, poderia proteger o transporte americano por meio de negociações.
Mas quando Hull sugeriu que Wilson tentasse apelar diretamente ao povo alemão, não ao seu governo, Wilson o deteve.
“Dr. Hull - disse Wilson -, se você soubesse o que eu sei no momento presente, e o que você verá relatado nos jornais de amanhã de manhã, não me pediria que tentasse mais negociações pacíficas com os alemães.
Então Wilson contou a seus visitantes sobre o Telegrama Zimmermann.
“US BARES WAR PLAN”, dizia a manchete do Chicago Tribune no dia seguinte, 1º de março de 1917. “A ALEMANHA BUSCA UMA ALIANÇA CONTRA EUA; PERGUNTA QUE O JAPÃO E O MÉXICO ASSINAM-SE ”, anunciou o New York Times . O telegrama decodificado do ministro das Relações Exteriores da Alemanha, Arthur Zimmermann, que a administração de Wilson havia vazado para a Associated Press, instruiu o embaixador alemão no México a propor uma aliança. Se os EUA declararam guerra à guerra submarina irrestrita da Alemanha, Zimmermann se ofereceu para “fazer guerra juntos” com o México em troca de “generoso apoio financeiro e um entendimento de nossa parte de que o México reconquista o território perdido no Texas, Novo México e Arizona. ”(Cedida sob o Tratado de Guadalupe Hidalgo que acabou com a Guerra Mexicano-Americana quase 70 anos antes).
Até os dois choques da guerra submarina irrestrita eo Telegrama Zimmermann, Wilson pretendia verdadeiramente manter os Estados Unidos fora da Primeira Guerra Mundial. Mas apenas 70 dias depois, em 2 de abril de 1917, ele pediu ao Congresso que declarasse guerra à Alemanha. A agonizante decisão de Wilson sobre esse período mudou permanentemente a relação da América com o mundo: ele abandonou o precedente de 124 anos de George Washington da neutralidade americana nas guerras européias. Suas justificativas idealistas para essa decisão ajudaram a lançar um século de alianças e intervenções militares americanas em todo o mundo.
Em seu discurso de janeiro, Wilson expôs os princípios internacionais idealistas que mais tarde o guiariam depois da guerra. A paz permanente, argumentava ele, exigia que os governos fossem construídos com base no consentimento dos governados, na liberdade dos mares, no controle de armas e na Liga Internacional de Paz (que mais tarde se tornaria a Liga das Nações). Ele argumentou que os dois lados da guerra - os Aliados, incluindo Inglaterra e França, e as Potências Centrais, incluindo a Alemanha - deveriam aceitar o que ele chamou de "paz sem vitória". A alternativa, ele argumentou, era uma "paz imposta". o perdedor, os termos de um vitorioso imposto aos vencidos ”. Isso, Wilson advertiu, deixaria“ uma dor, um ressentimento, uma lembrança amarga ”e construiria a paz em“ areia movediça ”.
Mas nove dias depois, às 16 horas do dia 31 de janeiro, o embaixador alemão em Washington informou ao Departamento de Estado dos EUA que sua nação começaria a guerra submarina irrestrita - que ameaçava o comércio americano e viveria no oceano Atlântico - à meia-noite. "O presidente estava triste e deprimido", escreveu o conselheiro de Wilson, Edward House, em seu diário no dia seguinte. “[Ele] disse que sentiu como se o mundo tivesse se invertido repentinamente; que, depois de ir de leste a oeste, começara a ir de oeste a leste e que ele não conseguia se equilibrar.
Wilson cortou relações diplomáticas com a Alemanha, mas se recusou a acreditar que a guerra era inevitável. “Não desejamos nenhum conflito hostil com o governo imperial alemão”, disse ele ao Congresso em 3 de fevereiro. “Somos os amigos sinceros do povo alemão e desejamos ardentemente manter a paz com o governo que fala por eles. Não acreditaremos que eles sejam hostis a nós, a menos e até que sejam obrigados a acreditar. ”
Embora a maioria dos americanos não estivesse ansiosa para lutar, os críticos de Wilson se enfureceram com sua inação. "Não acredito que Wilson vá à guerra, a menos que a Alemanha literalmente o derrube", disse o ex-presidente Theodore Roosevelt, que falhou em sua tentativa de retomar a Casa Branca em 1912, ao senador americano Henry Cabot Lodge.
Então, em 23 de fevereiro, veio o “chute”. Naquele dia, o governo britânico entregou uma cópia do Zimmermann Telegram a Walter Hines Pace, o embaixador americano em Londres. Foi o golpe de espionagem da guerra. O escritório de inteligência naval da Grã-Bretanha havia interceptado e parcialmente decodificado em janeiro, e um contato do espião britânico em um telégrafo mexicano roubara outro exemplar em 10 de fevereiro. Pace ficou acordado a noite toda enviando uma mensagem a Wilson sobre o telegrama e suas origens. Quando a mensagem de Zimmermann chegou de Londres no Departamento de Estado em Washington DC na noite de sábado, 24 de fevereiro, o Secretário de Estado em exercício Frank L. Polk levou-a diretamente para a Casa Branca. Wilson, Polk lembrou mais tarde, mostrou "muita indignação".
Quatro dias depois, quando Wilson se encontrou com os ativistas da paz, ele revelou que seus pensamentos sobre como conseguir uma paz duradoura haviam mudado. Ele disse a eles, de acordo com a lembrança de Addams em suas memórias, que “como chefe de uma nação participando da guerra, o presidente dos Estados Unidos teria um assento na mesa de paz, mas se ele permanecesse como representante de um grupo neutro. país ele poderia, na melhor das hipóteses, apenas "chamar através de uma fenda na porta."
O telegrama inflamou a opinião pública americana e levou a nação à guerra. Contudo, mesmo assim, o deliberativo Wilson ainda não estava preparado. Seu segundo discurso de posse, entregue em 5 de março, pediu aos americanos que abandonassem o isolacionismo. "Nós não somos mais provincianos", declarou ele. “Os trágicos acontecimentos dos 30 meses de turbulências vitais pelos quais acabamos de passar nos tornaram cidadãos do mundo. Não há como voltar atrás. Nossas próprias fortunas como nação estão envolvidas, quer queiramos ou não. ”Hoje, o discurso de Wilson parece um prelúdio à guerra - mas, na época, pacifistas como Addams ouviram isso como uma continuação de seu foco na diplomacia.
Quando Wilson se reuniu com seu gabinete em 20 de março, ele ainda estava indeciso. Mas dois eventos da semana anterior aumentaram seu cálculo. U-boats alemães afundaram três navios americanos, matando 15 pessoas. E a turbulência em curso na Rússia obrigou Nicolau II a abdicar do trono, pondo fim a 300 anos de domínio de Romanov. A abdicação do czar havia cedido o poder a um governo provisório de curta duração criado pela legislatura russa. Isso significava que todas as nações aliadas na Primeira Guerra Mundial eram agora democracias lutando contra uma coalizão de monarquias autocráticas liderada pela Alemanha.
O gabinete recomendou unanimemente a guerra. Wilson saiu sem anunciar seus planos. “O presidente foi solene, muito triste!” Escreveu o secretário da Marinha Josephus Daniels em seu diário.
Wilson provavelmente tomou sua decisão naquela noite. Em 21 de março, ele marcou uma data com o Congresso para uma sessão especial em 2 de abril sobre “assuntos graves de política nacional”. Sozinho, Wilson escreveu seu discurso à mão e à máquina de escrever.
De acordo com uma história que aparece em muitas biografias de Wilson, o presidente convidou seu amigo Frank Cobb, editor do New York World, para a Casa Branca na noite anterior ao seu discurso. Wilson revelou sua angústia ao amigo. Ele tentou todas as alternativas à guerra, ele disse, e temia que os americanos abandonassem a tolerância e a liberdade em tempo de guerra. Em palavras que ecoaram seu discurso no Senado, Wilson disse que ainda temia que uma vitória militar se tornasse vazia ao longo do tempo.
"A Alemanha seria espancada e tão espancada que haveria uma ditada de paz, uma paz vitoriosa", disse Wilson, segundo Cobb. “No final da guerra, não haverá espectadores com poder suficiente para influenciar os termos. Não haverá nenhum padrão de paz para se trabalhar. ”Mesmo então, Wilson disse:“ Se houver alguma alternativa, pelo amor de Deus, vamos aceitar! ”(O relato de Cobb, dado a dois colegas jornalistas e publicado após sua morte em 1924, é tão dramático que alguns historiadores acham que não é autêntico. Outros historiadores acreditam nisso.)
Em 2 de abril, quando Wilson chegou ao pódio no Capitólio, ninguém além de House e talvez a esposa de Wilson, Edith, sabiam o que ele diria. Ele pediu ao Congresso para “declarar que o recente curso do governo imperial alemão era, na verdade, nada menos que uma guerra contra o governo e o povo dos Estados Unidos”, e para “formalmente aceitar o status de beligerante”. Ele relatou os ataques submarinos da Alemanha e Ele também declarou que o governo alemão era um "inimigo natural da liberdade". A frase mais famosa de seu discurso ressoaria no próximo século, através de vitórias e atoleiros militares americanos: "O mundo precisa ser tornado seguro para a democracia. ”
Cheers ressoaram pela câmara da Câmara. Mais tarde naquela semana, o Congresso declarou guerra, com 373-50 votos na Câmara e uma margem de 82-6 no Senado.
Mas depois do discurso, de volta à Casa Branca, Wilson ficou melancólico. “Minha mensagem de hoje foi uma mensagem de morte para nossos jovens”, disse Wilson - e depois começou a chorar. “Que estranho parece aplaudir isso.” (Seu secretário, Joseph Tumulty, registrou as palavras do presidente em suas memórias de 1921. Mas, como com a anedota dramática de Cobb, há dúvidas entre os historiadores sobre a veracidade da história.)
Ao todo, 116.516 americanos morreram na Primeira Guerra Mundial entre cerca de nove milhões de mortes em todo o mundo. (Mais morreria da epidemia de gripe de 1918 e da pneumonia do que no campo de batalha.) O próprio governo de Wilson deu golpes contra a liberdade e a tolerância durante a guerra, aprisionando ativistas anti-guerra como o socialista Eugene Debs. E na conferência de Versalhes de 1919, Wilson tornou-se um dos vencedores ditando os termos de paz para a Alemanha. Seus temores anteriores de que tal paz não duraria estranhamente os conflitos que eventualmente irromperam em outra guerra mundial.
O argumento de alto nível de Wilson de que os EUA deveriam combater a Primeira Guerra Mundial para defender a democracia tem sido debatido desde então. Um presidente diferente poderia ter justificado a guerra por motivos simples de autodefesa, enquanto isolacionistas obstinados teriam mantido a América neutra cortando seus laços comerciais com a Grã-Bretanha. Em vez disso, as doutrinas abrangentes de Wilson prometeram que os Estados Unidos promoveriam a estabilidade e a liberdade em todo o mundo. Essas idéias definiram a diplomacia americana e a guerra nos últimos 100 anos, desde a Segunda Guerra Mundial e a OTAN até o Vietnã e o Oriente Médio. Um século depois, ainda estamos vivendo no mundo de Woodrow Wilson.
