Livre das névoas terrenas em uma órbita 375 milhas acima da Terra, o Telescópio Espacial Hubble persegue as névoas do tempo. O universo tem se expandido desde o Big Bang há 13, 7 bilhões de anos, e devido ao tempo que a luz leva para viajar, quanto mais longe no espaço o Hubble foca sua atenção, mais para trás na história ele pode ver. O Hubble testemunhou galáxias que se formaram pouco mais de meio bilhão de anos após o Big Bang - capturando a luz gerada 13 bilhões de anos atrás. Ao folhear os extraordinários instantâneos do Hubble, os astrônomos podem traçar o desenvolvimento de planetas, estrelas, galáxias e até mesmo do próprio universo.
Conteúdo Relacionado
- Fotos brilhantes do espaço de Chandra e Spitzer
Talvez a maior surpresa vinda do Hubble (apoiada por outros instrumentos) seja que o universo não está apenas se expandindo, mas está se expandindo cada vez mais rápido, impulsionado por uma misteriosa força chamada energia escura. Os astrônomos deduziram que a energia escura representa mais de 70% das coisas no universo. Mas o que exatamente é isso? Essa é "a questão mais crucial que a física enfrenta hoje", diz o astrônomo sênior do Hubble, Mario Livio. Para ver a energia escura em ação, o Hubble está registrando a velocidade das estrelas de quando o universo começou a acelerar quatro bilhões de anos após o Big Bang.
O Hubble, lançado pela NASA em 1990, olhou mais para trás no tempo durante a pesquisa Ultra Deep Field em 2004. A maioria das 10.000 galáxias pesquisadas eram meras crianças, nascidas apenas meio bilhão de anos depois do Big Bang. Alguns tinham formas excêntricas, como laçadas ou lanças; depois que esses jovens desajeitados colidem, segundo a teoria, eles desenvolvem estruturas mais familiares - elipses ou, como nossa Via Láctea, espirais organizadas.
Algumas das imagens mais gloriosas do Hubble mostram nuvens de gás e poeira centenas ou milhares de anos-luz de diâmetro. Dado mundo e tempo suficientes, e um pouco de hidrogênio e hélio, uma estrela pode se formar no centro de tal nuvem e talvez induzir outras estrelas a nascerem junto com ela. O resultado é o que os astrônomos chamam de berçário de estrelas infantis e bebês. Como o Hubble nos permitiu ver, os espasmos da morte estelar podem ser tão espetaculares, vomitando ondas de escombros incendiadas pela luz das brasas da estrela moribunda.
Em um sistema solar não muito distante do nosso, o telescópio espacial fez a primeira observação direta de um planeta extra-solar. Ele também assistiu a um planeta passar na frente de sua estrela-mãe, que iluminou a atmosfera do planeta e revelou seus elementos químicos. O Hubble detectou sinais de água, metano e dióxido de carbono em planetas distantes; cientistas que buscam sinais de vida em outras partes do universo estão se concentrando em planetas com tais assinaturas químicas. Mais perto de casa, o Hubble descobriu planetoides além de Plutão. Também nos deixa ooh e aah nos equivalentes de Saturno e Júpiter das luzes do norte.
O spaceflight afeta qualquer máquina, e o Hubble só dura duas décadas porque foi atendido cinco vezes por astronautas do ônibus espacial. Em 1993, os astronautas ajustaram seu espelho de oito pés com uma lente de contato gigante para corrigir sua visão. Outras missões substituíram os giroscópios, que estabilizam a nave, e trocaram instrumentos obsoletos por outros atualizados. Um ajuste final foi realizado em 2009 pelos astronautas do ônibus espacial Atlantis . Eles revisaram dois instrumentos de bala, entregaram dois novos e instalaram novos giroscópios e baterias. Um novo computador, isolamento elétrico e um sensor de orientação completaram o detalhamento. Após 20 anos de serviço, espera-se que o Hubble dure até 2014 mais ou menos. Então o incomparável olho piscará.
Desde o lançamento do Hubble, astrônomos desenvolveram escopos baseados em terra que penetram na atmosfera e rivalizam com alguns dos poderes de observação de Hubble. E outros telescópios de satélite se uniram ao Hubble em órbita. Eles estão sintonizados com raios X ou raios gama, que são cientificamente importantes, mas de alguma forma menos agitados que a boa e velha luz visível que o Hubble vê. E com certeza, haverá outros telescópios que superam o ofício pioneiro. Mas os observadores em todos os lugares irão lamentar a perda da visão magnífica do Hubble.
Laura Helmuth é editora sênior do Smithsonian .
