Centenas de galáxias têm jogado um jogo cósmico de esconde-esconde, e os astrônomos apenas os etiquetaram "isso".
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Usando radiotelescópios para espiar através do plano denso da Via Láctea, os pesquisadores detectaram enormes aglomerações galácticas que há muito tempo são obscurecidas pela visão. Essas galáxias estão a meros 250 milhões de anos-luz de distância - e elas só chegarão mais perto, porque parecem estar nos puxando em direção a elas a uma velocidade vertiginosa.
Os cientistas suspeitavam que existissem galáxias nessa região, diz a co-autora do estudo, Renée C. Kraan-Korteweg, da Universidade da Cidade do Cabo, na África do Sul. Mas vê-los com telescópios tradicionais representa um desafio.
"Não foi tão surpreendente assim, porque as estrelas e a poeira em nossa própria Via Láctea bloqueiam uma parte não insignificante do céu a partir de nossa visão, em termos de luz óptica", diz ela. “Então, sim, esperávamos que muitas galáxias ficassem atrás do plano da Via Láctea, ou a chamada Zona de Evitação. No entanto, não sabíamos nada sobre sua distribuição no espaço ”.
Kraan-Korteweg e seus colegas do Centro Internacional de Pesquisa em Radioastronomia tinham uma ferramenta venerável à sua disposição. O telescópio Parkes, carinhosamente conhecido como "o prato", é um radiotelescópio de 64 metros que varre os céus de Nova Gales do Sul desde 1961. O telescópio pode espreitar gás e poeira para ver estruturas brilhando em comprimentos de onda mais longos.
Para este estudo, a equipe adicionou um dispositivo especial chamado receptor multifeixe, que permitiu a realização de pesquisas de céu noturno em larga escala a uma taxa 13 vezes mais rápida do que anteriormente possível. O esforço identificou 883 galáxias totais, 240 das quais não haviam sido vistas antes, relata a equipe esta semana no Astronomical Journal .
Essa cornucópia galáctica representa uma enorme quantidade de massa, o que faz a equipe suspeitar que os objetos desempenham um papel na atração intergaláctica de uma região estranha chamada Grande Atrator.
Décadas atrás, os astrônomos notaram que nossa galáxia e seus vizinhos estão se dirigindo a um local praticamente vazio no mapa cósmico a cerca de 14 milhões de milhas por hora. Essa taxa não é consistente com a velocidade com que se pensa que o universo está se expandindo. Em vez disso, a moção sugere que algo que não podemos ver está nos puxando com a força gravitacional de um milhão de bilhões de sóis.
O Norma Cluster, um enorme superaglomerado galáctico, ancora a região com milhares de galáxias. Mas mesmo isso não é grande o suficiente para explicar a atração incrível do Grande Atrator.
Os autores sugerem que as galáxias antes inéditas podem ajudar a explicar de onde vem essa massa misteriosa - centenas de galáxias, cada uma contendo talvez 100 bilhões de estrelas, podem exercer muita influência.
"Parece que o Grande Atrator consiste em muitas galáxias e aglomerados de galáxias espalhados em uma região muito grande do espaço", diz Lister Staveley-Smith, da Universidade da Austrália Ocidental. “O motivo pelo qual uma grande superdensidade de galáxias reside naquela região é um mistério, embora a teoria cosmológica pareça confirmar que, ocasionalmente, tais grandes concentrações de massa devem ocorrer.
O mistério não está totalmente resolvido, observa Kraan-Korteweg, mas sua equipe acha que eles estão fazendo algo.
“Mais estudos de acompanhamento ainda são necessários para quantificar a massa que essas galáxias parecem rastrear e ver se isso está de acordo com o que o Grande Atrator sugeriu. Mas estamos um passo importante nessa empreitada ”.
R. Brent Tully, um astrônomo da Universidade do Havaí em Honolulu, acolhe a nova pesquisa do que está por trás de nosso plano galáctico, mas ele sente que o mistério do Grande Atrator permanece em grande parte sem resposta.
"Os autores se perguntaram se talvez esse mistério pudesse ser resolvido se houvesse alguma coisa grande por trás do plano galáctico que explicaria a velocidade peculiar na qual estamos viajando em direção a ele", diz ele.
“Então eles fizeram a pesquisa e o que eles encontraram é, sim, existem centenas de galáxias, mas não há nada realmente super grande lá atrás. Então, infelizmente, isso não muda muito a imagem ou a resposta que estamos procurando, como encontrar algo realmente incrível por trás do avião. ”
Mas a busca do grupo por estruturas ocultas não acabou, e a próxima fase da caça começará em breve. Um dos mais novos pesos pesados da radioastronomia, o observatório Australian Kilometre Square Kilometre Array Pathfinder, entrou em operação em 2012. Os levantamentos do céu a partir deste radiotelescópio devem ajudar os astrônomos a mapear a distribuição, movimento e estrutura em grande escala das galáxias recém-descobertas, diz co. -autor Bärbel Koribalski no grupo CSIRO Astronomy and Space Science da Austrália.
O Levantamento Cego de Todo-o-Céu Legacy ASKAP da série Wide-Field ASKAP da matriz, ou WALLABY, também tem como objetivo detectar mais de meio milhão de galáxias a mais além de nosso território doméstico.
