O inverno é a estação dos jantares de dinossauro. O Dia de Ação de Graças e o Natal tradicionalmente caracterizam os dinossauros de aves como o principal evento gustativo, e de acordo com a lenda paleontológica, foi esse costume que inspirou um naturalista do século 19 a perceber a conexão entre pássaros assados e dinossauros jurássicos.
Mark Norell, Lowell Dingus e Eugene Gaffney relataram a história em seu livro Discovering Dinosaurs . “Um dia de Natal”, escreveram, “Huxley estava preparando um peru para seu banquete anual. Enquanto dissecava a baqueta, foi surpreendido por uma inconfundível semelhança entre seu jantar de Natal e os fósseis do terópode Megalossauro em seu escritório. ”A partir desse dia, Huxley se convenceu de que havia uma profunda conexão genética entre os dinossauros. e pássaros. Eu ouvi a mesma história do meu professor de paleontologia na Universidade Rutgers. É uma história encantadora. E também está errado.
Eu não sei de onde veio a história sobre Huxley e o peru de Natal. É uma daquelas histórias que parecem simplesmente existir no éter acadêmico. (Até mesmo os autores dos Dinossauros Descobridores expressaram sua incerteza sobre o conto em seu livro.) Felizmente para nós, porém, muitos trabalhos científicos de Huxley traçam o desenvolvimento de seus pensamentos sobre pássaros e dinossauros.
Huxley começou a associar répteis - incluindo dinossauros - a pássaros com base em sua anatomia no início da década de 1860. Ambos os grupos pareciam ser variações diferentes de um esquema esquelético comum. Mas Huxley não estava pensando sobre isso em termos evolucionários ainda. Ele estava interessado principalmente nas semelhanças de estrutura e não começou imediatamente a extrair implicações evolutivas das correspondências anatômicas que registrou. Isso mudou em 1866, quando Huxley leu o livro do naturalista alemão Ernst Haeckel Generelle Morphologie, um volume influente que conectava organismos em uma “árvore da vida” emaranhada. Em relação aos pássaros e répteis, pelo menos, Huxley percebeu que já havia estabelecido esboço básico de uma transição evolutiva de uma criatura parecida com um dinossauro - algo parecido com o Compsognathus - para aves que não voam e que culminam em pássaros voadores.
Huxley não sugeriu que os pássaros fossem descendentes diretos dos dinossauros. Tanto tempo geológico era desconhecido, e tão poucos dinossauros eram conhecidos, que Huxley não podia apontar qualquer criatura fóssil conhecida como precursora dos pássaros. Em vez disso, ele argumentou sobre bases anatômicas e removeu a questão do tempo. Os dinossauros eram representantes do que teria sido o ancestral da ave, e as aves que não voavam (como a avestruz e a ema) representavam o que Huxley considerava o tipo de ave mais arcaico. (Sabemos agora que Huxley fez isso de trás para a frente - os primeiros pássaros podiam voar, e os pássaros que não voam representam uma perda secundária dessa habilidade.) No entanto, como Huxley colecionava evidências para o caso, ele também deu uma revisão aos dinossauros. Não eram as criaturas inchadas, pesadas e parecidas com rinocerontes que Richard Owen imaginara. Os dinossauros eram mais parecidos com pássaros do que qualquer um imaginara.
Em outubro de 1867, Huxley se encontrou com John Philips, um geólogo inglês e curador do museu de Oxford. Como Huxley relatou em seu artigo de 1870 “Outras evidências da afinidade entre répteis e pássaros dinossaurosos”, Philips queria discutir detalhes de répteis marinhos chamados ictiossauros na coleção de seu museu, mas quando ele e Huxley se dirigiram para as exibições, pararam. olhar para os ossos do dinossauro carnívoro Megalossauro . Então Huxley viu algo peculiar:
Quando o Prof. Phillips me chamou a atenção para uma após a outra das relíquias preciosas, meu olho foi repentinamente capturado pelo que eu nunca tinha visto antes, a saber: o arco peitoral completo do grande réptil, consistindo de uma escápula e um coracoide anquilosado . Aqui estava um emaranhado de uma só vez desvendado. O coracoide era totalmente diferente do osso descrito por Cuvier e por todos os anatomistas subseqüentes, sob esse nome. O que então foi o último osso? É claro que, se não pertencesse à cintura escapular, deve formar parte da pélvis; e, na pélvis, o ílio imediatamente se apresentou como o único homólogo possível. A comparação com os esqueletos de répteis e de aves, à mão, mostrou que não era apenas um ílio, mas um ílio que, embora peculiar em sua forma e proporções, era eminentemente ornitico em suas principais peculiaridades.
Naturalistas anteriores haviam cometido um erro. Eles haviam identificado erroneamente a cintura escapular, e uma parte do que se pensava ser parte do ombro era na verdade parte do quadril. Outra peça estranha, que se pensava ser uma clavícula, também se revelou pertencer à pélvis. Esse rearranjo imediatamente deu ao dinossauro um caráter mais parecido com um pássaro. Não eram apenas as formas pequenas e graciosas, como Compsognathus, que compartilhavam características esqueléticas com pássaros. O próprio Philips vinha ponderando sobre as características semelhantes às aves do megalossauro, mesmo antes da chegada de Huxley, e a visita de Huxley confirmou o que Philips suspeitara anteriormente. A concepção atualizada e atualizada do Megalossauro estava mais próxima do animal como o conhecemos hoje - um dinossauro terópode com os membros anteriores curtos, pernas longas, uma cauda longa para o equilíbrio e uma cabeça profunda cheia de dentes afiados e recurvados.
A revelação de Natal de Huxley é apócrifa. Em vez de ficar imediatamente impressionado com a idéia de que os pássaros e os dinossauros estavam intimamente relacionados, Huxley construiu cuidadosamente uma discussão, ao longo de muitos anos, de que os pássaros evoluíram de algo semelhante a um dinossauro. Até onde eu sei, sua única percepção repentina a respeito do megalossauro envolveu o rearranjo dos ossos nos cuidados da Philips em Oxford. E acho que isso traz à tona um ponto crucial muitas vezes perdido ou encoberto em relatos do trabalho de Huxley. Através de seus esforços para desvendar as origens dos pássaros, Huxley foi fundamental na revisão da imagem dos dinossauros em animais ativos, parecidos com pássaros. Novos achados fósseis, bem como um novo arcabouço anatômico, transformaram os dinossauros de bestas feias em criaturas únicas e graciosas durante a década de 1870, graças, pelo menos em parte, aos esforços de Huxley. (Pena que gerações sucessivas de paleontólogos pudessem desvendar essa visão lançando dinossauros como répteis idiotas e de sangue frio.) Mesmo que Huxley não dissesse que os pássaros são dinossauros, ele certamente tornava os dinossauros mais parecidos com pássaros.
Para mais informações sobre os pensamentos de Huxley sobre dinossauros e pássaros, por favor, veja meu artigo “Thomas Henry Huxley e a Transição do Réptil para Aves” e o capítulo 5 do meu livro Escrito em Pedra .
Referências:
Huxley, TH 1870. Mais Evidência da Afinidade Entre os Répteis Dinossauros e os Pássaros. O Jornal Trimestral da Sociedade Geológica de Londres, vol. xxvi . 12 a 31
Norell, M., Dingus, L., Gaffney, E. 2000. Descobrindo Dinossauros: Expandido e Atualizado . Berkeley: University of California Press. p. 11
