Um déficit no desenvolvimento do cérebro adolescente tem sido responsabilizado pelo comportamento dos adolescentes nos últimos anos, mas pode ser hora de colocar o estereótipo do cérebro adolescente selvagem para descansar. Déficits cerebrais não fazem adolescentes arriscarem coisas; falta de experiência e um impulso para explorar o mundo são os fatores reais.
Como diretor de pesquisa em um centro de políticas públicas que estuda o risco de adolescentes, estudo cérebros adolescentes e comportamento adolescente. Recentemente, meus colegas e eu revisamos anos de literatura científica sobre o desenvolvimento cerebral do adolescente e o comportamento de risco.
Descobrimos que muito do comportamento de risco atribuído aos adolescentes não é o resultado de um cérebro fora de controle. Como se constata, as evidências sustentam uma interpretação alternativa: o comportamento de risco é uma parte normal do desenvolvimento e reflete uma necessidade biológica de exploração - um processo que visa adquirir experiência e preparar os adolescentes para as complexas decisões que eles precisarão tomar quando adultos.
Uma adolescente escreve em seu celular enquanto dirige. (Elena Elisseeva / Shutterstock.com) Frequentemente caracterizamos os adolescentes como impulsivos, imprudentes e emocionalmente instáveis. Costumávamos atribuir esse comportamento a "hormônios em fúria". Mais recentemente, tem sido popular em alguns círculos científicos explicar o comportamento adolescente como resultado de um desequilíbrio no desenvolvimento do cérebro.
De acordo com essa teoria, o córtex pré-frontal, o centro do sistema de controle cognitivo do cérebro, amadurece mais lentamente do que o sistema límbico, que governa desejos e apetites, incluindo impulsos por comida e sexo. Isso cria um desequilíbrio no cérebro do adolescente que leva a um comportamento ainda mais impulsivo e arriscado do que o observado em crianças - ou assim diz a teoria.
Esta ideia ganhou força ao ponto de se tornar comum referir-se ao “cérebro adolescente” como a fonte das lesões e outras doenças que surgem durante a adolescência.
Do meu ponto de vista, o mais notável fracasso da hipótese do cérebro adolescente é a confundir diferenças importantes entre diferentes tipos de comportamentos de risco, dos quais apenas uma fração apoia a noção de adolescente impulsivo e desenfreado.
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O que claramente picos na adolescência é um interesse na exploração e busca de novidades. Os adolescentes estão, por necessidade, empenhados em explorar questões essenciais sobre si mesmos - quem são, quais habilidades têm e com quem vale a pena se socializar.
Adolescentes gostam de explorar. A maioria faz isso sem ferimentos. (Panumas Yanuthai / Shutterstock.com) Mas essas explorações não são necessariamente conduzidas impulsivamente. Níveis crescentes de dopamina no cérebro durante a adolescência parecem conduzir a uma maior atração por experiências novas e excitantes. No entanto, esse comportamento de “busca de sensações” também é acompanhado por níveis crescentes de controle cognitivo que atingem o pico na mesma idade que a demanda dos adolescentes pela exploração. Essa capacidade de exercer o controle cognitivo atinge um pico bem antes da maturação estrutural do cérebro, que atinge o pico em torno dos 25 anos de idade.
Pesquisadores que atribuem este comportamento exploratório à imprudência são mais propensos a estereótipos sobre adolescentes do que avaliar o que realmente motiva seu comportamento.
Se os adolescentes forem realmente imprudentes, eles devem mostrar uma tendência para assumir riscos mesmo quando os riscos de resultados ruins são conhecidos. Mas eles não. Em experimentos em que as probabilidades de seus riscos são conhecidas, os adolescentes correm menos riscos que as crianças.
Em experimentos que imitam o conhecido teste de marshmallow, em que esperar por uma recompensa maior é um sinal de autocontrole, os adolescentes são menos impulsivos que as crianças e apenas um pouco mais que os adultos. Embora essas formas de tomada de decisão possam colocar os adolescentes em um risco um pouco maior de resultados adversos do que os adultos, a mudança nessa forma de autocontrole da metade da adolescência para a idade adulta é bastante pequena e as diferenças individuais são grandes.
Existe um tipo específico de tomada de risco que se assemelha ao desequilíbrio que a teoria do desenvolvimento do cérebro aponta. É uma forma de impulsividade que é insensível ao risco devido a agir sem pensar. Nessa forma de impulsividade, a excitação dos impulsos impulsivos obscurece o potencial de aprender com a má experiência. Por exemplo, pessoas com essa forma de impulsividade têm dificuldade em controlar o uso de drogas, algo que outras pessoas aprendem a fazer quando têm experiências desagradáveis depois de usar um medicamento. Os jovens com essa característica geralmente exibem essa tendência no início da infância e podem se intensificar durante a adolescência. Esses adolescentes de fato correm um risco muito maior de lesões e outros resultados adversos.
Mas é importante perceber que isso é característico de apenas um subconjunto de jovens com fraca capacidade de controlar seu comportamento. Embora o aumento do comportamento prejudicial e de outros riscos entre os adolescentes seja motivo de preocupação, isso representa muito mais um aumento na incidência desse comportamento do que em sua prevalência. Em outras palavras, embora esse comportamento de risco ocorra com mais frequência entre adolescentes do que crianças, não é comum. A maioria dos adolescentes não morre em acidentes automobilísticos, torna-se vítima de homicídio ou suicídio, tem depressão maior, fica viciada em drogas ou contrai infecções sexualmente transmissíveis.
Além disso, os riscos desses desfechos entre um pequeno segmento de adolescentes são frequentemente evidentes muito antes, quando crianças, quando problemas de controle de impulsos começam a aparecer.
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Uma pesquisa considerável sugere que a adolescência e a idade adulta jovem é um período de aprendizado que permite que um jovem ganhe a experiência necessária para lidar com os desafios da vida. Esse aprendizado, coloquialmente conhecido como sabedoria, continua a crescer até a idade adulta. A ironia é que a maioria dos adolescentes e adultos jovens é mais capaz de controlar seu comportamento do que muitos adultos mais velhos, resultando no que alguns chamam de paradoxo da sabedoria. Os adultos mais velhos devem confiar na reserva de sabedoria que construíram para lidar com os desafios da vida, porque suas habilidades cognitivas começam a declinar logo na terceira década de vida.
Uma análise desapaixonada da pesquisa existente sugere que o que os adolescentes não têm é a capacidade de controlar seu comportamento, mas a sabedoria que os adultos obtêm com a experiência. Isso leva tempo e, sem isso, adolescentes e jovens que ainda estão explorando cometerão erros. Mas estes são erros honestos, por assim dizer, porque para a maioria dos adolescentes, eles não resultam de falta de controle.
Essa percepção não é tão nova, mas serve para colocar a neurociência recente do desenvolvimento do cérebro em perspectiva. É porque os adolescentes são imaturos em relação à experiência, o que os torna vulneráveis a contratempos. E para aqueles com fraco controle cognitivo, os riscos são ainda maiores. Mas não devemos permitir que os estereótipos dessa imaturidade coloquem nossa interpretação do que estão fazendo. Os adolescentes estão apenas aprendendo a ser adultos, e isso inevitavelmente envolve um certo grau de risco.
Este artigo foi originalmente publicado no The Conversation.
Dan Romer, diretor de pesquisa do Annenberg Public Policy Center, Universidade da Pensilvânia
